The Alps at the Crossroads: Water, Traffic and the Future of Europe’s Mountain Heart

An interview with Uwe Roth, President of CIPRA International, the Commission for the Protection of the Alps (Liechtenstein)

Scroll down for FRENCH & GERMAN versions (Edited support from AI/Claude)

Stand anywhere on the high Alpine ridge above Riederalp in Switzerland’s stunning Valais region on a clear summer morning and the view makes Europe’s geographic logic viscerally plain. To the north, beyond the Bernese Oberland, lie Zurich, Munich and Stuttgart. To the south and west, the Rhône valley drops away toward Geneva, Lyon, and ultimately the Mediterranean. To the east, the Inn and the Salzach rivers begin their long journeys toward Vienna and Budapest.

In no other mountain range on Earth do so many great cities crowd so close to these peaks. It is, as Uwe Roth, President of CIPRA International, the Commission for the Protection of the Alps, puts it, “a curse and a blessing at the same time.”

Uwe Roth, mountain guide and president of CIPRA International

CIPRA

Roth, a qualified mountain guide and energetic German advocate for the Alps, knows these mountains from the inside. Since 1952, CIPRA has served as the principal non-governmental watchdog for the Alpine arc, representing civil society across all eight Alpine nations - France, Switzerland, Liechtenstein, Austria, Germany, Italy, Slovenia, and Monaco - before the Alpine Convention, the international treaty signed in 1991 that remains the only legally binding instrument for the sustainable development of a major mountain range anywhere in the world. (See Global Geneva Vanishing Heights article)

In a recent wide-ranging interview, Roth laid out with unusual frankness the scale of what this exceptional mountain range faces, and what hangs in the balance for the hundreds of millions of people who depend on it. (See Vanishing Heights Part II Adapting to a melting world)

A Curse and a Blessing

What distinguishes the Alps from every other great mountain range - the Himalayas, the Andes, the Rockies, the Hindu Kush - is neither their height nor their grandeur. It is their proximity to power. Zurich, Munich, Vienna, Milan and Lyon are not merely near the Alps. In a real sense, these key cities exist because of them: built on the water that flows from the snowpack and glaciers, developed along the trade routes that thread through the passes, enriched by the energy generated in the valleys below the peaks.

“If you look at it from high above, you see that very close to the Alps there are a lot of European powerhouse cities. You don’t find that in other big mountain ranges. And this makes the Alps a quite densely populated mountain area, which is quite a difference,” Roth maintains in impeccable English.

Salzburg: Like Vienna, a key city at the foot of the Alps

Salzburg Tourism

Yet the very density that gives the Alps their economic weight is also what makes them so vulnerable. At the macro scale, the Alps are central; locally, however, they remain peripheral, subject to decisions made in Paris, Berlin and Rome by politicians for whom the mountains are, at best, a holiday destination and, at worst, a north-south transit corridor.

It was precisely to give the Alpine regions a political voice that the Alpine Convention was born. “The vast majority of Alpine areas are parts of bigger countries, and in many cases very big countries,” Roth notes. “Few of those politicians think of the Alps in particular.”

That the Convention has now attracted eight signatory nations, including Monaco which, sitting at the base of the Alps overlooking the Mediterranean, joined in 1994 and has no CIPRA chapter of its own, is, in Roth’s view, proof that the idea of giving mountain regions a collective voice can work. “Monaco obviously realised that politics is done here, and it wanted to be part of this governance process. That shows the idea seemed to work.” (See Global Geneva article on the May 2026 launch of the WIKI Centennial Expedition in Monaco)

Winter tourism in Switzerland

Swiss Tourism

Tourism: The Double-Edged Industry

Ask most Europeans what the Alps mean to them and the answer is likely to involve snow, ski lifts and summer hiking trails. Tourism is the Alps’ most visible industry and, increasingly, one of its most urgent problems. More people are coming than ever before. In some areas, growth that was once linear has turned exponential. The pressures they create threaten the very landscapes that draw them.

Roth is blunt about the distortions that political ambition introduces. The preparations for the 2026 Milan-Cortina Winter Olympics have served in some areas as cover for extending tourism infrastructure well beyond what the market would have justified.

“A lot of things that were done or were prepared for the Winter Olympics were scapegoats for extending tourism capacities to a limit, with public money, which wouldn’t be possible without the label of the Olympics.”

But the problems of supply-side excess are matched by those of demand. Social media, Roth argues, has fundamentally altered the geography of Alpine tourism, concentrating visitors on algorithmically amplified hotspots and draining awareness of the wider landscape. “People are drawn by a certain hotspot, by a certain photo,” he says. “If they don’t really inform themselves about the surroundings, then often not-so-positive behaviours get bigger.”

The Gotthard Tunnel: One of the Alps' main transport links to the south.

And then there is traffic, a word Roth returns to repeatedly and with considerable insistence. “Traffic is one of the key topics within this region,” he says, “and it should not only be a key topic for these countries, but for the EU and the European economic area, because it’s in the heart of Europe.

” Seven major Alpine transit routes channel everything that moves between the economic powerhouses of northern Europe and the Mediterranean ports of the south. The environmental cost in carbon emissions, noise, air pollution and the progressive fragmentation of the landscape is staggering. And it is getting worse.

Switzerland, Roth acknowledges, has invested seriously in public transport alternatives. Others have not. “Other countries are far behind, and having big, big problems, not only because of CO₂ emissions, but also with car traffic, which is a social problem at a certain point.”

Cities like Lyon were built on Alpine-sourced rivers, in this case the Rhone.

France Information

Water: Who Owns the Alps’ Greatest Resource?

Of all the pressures bearing down on the Alpine ecosystem, it is water, or rather the already looming crisis over water, that Roth speaks about with the greatest urgency.The Alps are, as he describes them, Europe’s “water tower.” The cities that ring the mountains were not built there by accident; they were constructed there precisely because the mountains reliably delivered water. Precipitation is higher in the Alps than in the surrounding lowlands: wet air pushed upward by their mountainous relief releases its moisture as rain and snow, feeding the Rhine, the Rhône, the Danube and the Po, and through them the farms, the cities and ultimately the sea.

For millennia, snow and ice acted as a vast seasonal regulator by storing winter precipitation, and then releasing it through the summer, smoothing out the extremes that a warming world is now bringing back with a vengeance. (See Global Geneva article on mountain ‘water towers’)

“With climate change, more and more precipitation is falling as rain and just running off. In the past, it fell as snow and melted in summer, so you didn’t have high peaks in winter and low lows in summer. If you have less snow, this changes, and this makes the danger of floods in winter and droughts in summer even higher.”

The retreating glaciers add a further dimension to this crisis. For the past half-century, as they have melted, the glaciers actually delivered more water to downstream users than fell on them, a form of natural subsidy that is now ending. “We are getting to a point where the glaciers are gone in certain areas already, and at many more to come,” Roth says. “This will pose high risks not only to the surrounding areas, but also to the areas within the Alps.”

The political consequences are already emerging. In the drought of 2022, the Po valley came perilously close to an agricultural and industrial crisis. River levels fell by up to ten metres in places, exposing old vehicles and Roman artefacts on the riverbed. Italy’s upstream neighbours were reluctant to release more water, and there was no governance framework adequate to mediate between competing national interests.

European Space Agency photograph shows the impact of the 2022-2023 drought on the Po River.

“Nobody wants to be the black sheep that is then responsible for maybe giving too much water away. But I think we have to weigh up not countries against each other - we have to weigh up the uses of the water. Is it okay to keep water in one country to water apple farms, when the other side needs drinking water in a city?”

The Alpine Convention, Roth argues, is potentially the right platform to build the governance process that is urgently needed. To imagine that 2022-2023 was a one-time occurrence is myopic.

Lessons from Elsewhere - and for Elsewhere

For a writer who has spent years walking these mountains, the parallels with other ranges are unavoidable. In the Hindu Kush, the Kurdish highlands, the valleys of Afghanistan and Pakistan, you find the same narrow irrigation channels, notably the bisses in the Valais and the karez in Central Asia, all built with the same ingenuity from the same scarce water. Mountain communities everywhere have developed the same capacity for adaptation born of necessity, the same intimate knowledge of terrain and weather that lowland societies are now scrambling to recover.

It is this adaptive tradition that Roth believes the Alps can share with the world, and perhaps learn from in return. The Alpine Convention’s model has already inspired the Carpathian Convention, while CIPRA has connections with Andean counterparts working along similar lines.

“I would recommend all these regions to work in that direction. What matters is that there is a place where delegates from all neighbouring countries meet regularly, where you have an agenda that is only about your mountain region, where you are forced to discuss these topics.”

At the same time, Roth is honest about the Convention’s limitations. It is often called a toothless tiger, and he does not entirely disagree. Nevertheless, as an avid alpinist, he insists the framework itself is worth fighting for. CIPRA’s role, as official observer, is to push harder than the national delegations can allow themselves to push. “Some delegations appreciate that there is this very critical voice in the room, because they cannot be that bold themselves.”

The Mediterranean Connection

The Alps do not end at the foothills. Their influence runs south along every river valley, all the way to the sea. The Rhône feeds the Camargue and the Gulf of Lions. The Po feeds the Adriatic. The Rhine flows north, but the watershed decisions made in the Alpine cantons ripple outward to the entire European water system. The over 500 million people living around the Mediterranean on both its northern and southern shores are downstream in every sense from decisions made, or not made, in the Alpine heartland.

“The Mediterranean is somehow blocked from the rest of Europe by the Alps…so there has to be a common interest in a functional and sustainable way of transport through the Alps,” says Roth. (See Global Geneva article on the Mediterranean)

Chinese investment in Mediterranean ports is already reshaping freight flows in ways that will inevitably add to the pressure on Alpine transit corridors. The question of how that traffic moves, whether by rail or road, in bulk or in fragments, by climate-friendly means or not, is not merely an Alpine question. It is a European one, and ultimately a global one.

For Roth, and for the institution he leads, the lesson is the same whether the topic is water, tourism, traffic or biodiversity: the Alps are not peripheral. They are, in every practical sense, at the centre of Europe’s most pressing challenges. “Mountain regions are very interesting for the transformation we are facing. Humans that live in mountains always had to work with very harsh environments, and to adapt a lot. Adapting is something we as a global population need to learn right now.”

These are lessons, Roth insists, that will not wait. The glaciers are retreating. The summers are drying. Truck traffic is multiplying at the passes. And in the municipality of Schaan, just outside Vaduz, in a small office with a view of the peaks, CIPRA has its work cut out.

Uwe Roth is President of CIPRA International (Commission Internationale pour la Protection des Alpes), headquartered in Schaan, Liechtenstein. The Alpine Convention was signed in 1991 and currently has eight member states: Austria, France, Germany, Italy, Liechtenstein, Monaco, Slovenia and Switzerland. For more information: www.cipra.org

Edward Girardet is editor of Global Geneva / Insights magazine and a former foreign correspondent. He is currently involved with two interlinked projects. One is Vanishing Heights: Saving the Alps in a Warming World, a narrative nonfiction book and youth education programme; the other is the multimedia and educational WIKI Centennial Expedition (see www.helpsavethemed.org) aimed at creating greater public awareness about the current challenges facing the Greater Mediterranean. More at www.global-geneva.com.

VERSION FRANCAISE

Les Alpes à la croisée des chemins : eau, trafic et avenir du cœur montagneux de l’Europe

Un entretien avec Uwe Roth, président de la CIPRA Internationale, la Commission internationale pour la protection des Alpes (Liechtenstein)

Par Edward Girardet

Global Geneva / Insights|Mai 2026

Posez-vous un instant sur la haute arête alpine au-dessus de Riederalp, dans le magnifique Valais suisse, par un matin d’été limpide, et la logique géographique de l’Europe apparaît dans toute sa vigueur. Au nord, au-delà de l’Oberland bernois, se dessinent Zurich, Munich et Stuttgart. Au sud et à l’ouest, la vallée du Rhône descend vers Genève, Lyon et, finalement, la Méditerranée. À l’est, l’Inn et la Salzach entament leurs longs voyages vers Vienne et Budapest.

Nulle part ailleurs sur Terre autant de grandes villes ne se pressent aussi près de ces sommets. C’est, selon Uwe Roth, président de la CIPRA Internationale, la Commission internationale pour la protection des Alpes, à la fois « une malédiction et une bénédiction ».

[Photo : Uwe Roth, guide de montagne et président de la CIPRA Internationale. Crédit : CIPRA]

Roth, guide de montagne qualifié et ardent défenseur allemand des Alpes, connaît ces montagnes de l’intérieur. Depuis 1952, la CIPRA fait office de principal observatoire non gouvernemental de l’arc alpin, représentant la société civile au sein des huit nations alpines — la France, la Suisse, le Liechtenstein, l’Autriche, l’Allemagne, l’Italie, la Slovénie et Monaco — devant la Convention alpine, le traité international signé en 1991 qui demeure le seul instrument juridiquement contraignant pour le développement durable d’un grand massif montagneux dans le monde. (Voir l’article Global Geneva sur Vanishing Heights)

Dans un récent entretien de grande envergure, Roth a exposé avec une franchise inhabituelle l’ampleur des défis auxquels ce massif exceptionnel est confronté, et ce qui est en jeu pour les centaines de millions de personnes qui en dépendent. (Voir Vanishing Heights – Partie II : S’adapter à un monde qui fond)

Une malédiction et une bénédiction

Ce qui distingue les Alpes de tous les autres grands massifs montagneux — l’Himalaya, les Andes, les Rocheuses, l’Hindou Kouch — n’est ni leur altitude ni leur grandeur. C’est leur proximité avec le pouvoir. Zurich, Munich, Vienne, Milan et Lyon ne sont pas simplement proches des Alpes. En un sens réel, ces grandes métropoles existent grâce à elles : bâties sur l’eau qui s’écoule du manteau neigeux et des glaciers, développées le long des voies commerciales qui traversent les cols, enrichies par l’énergie produite dans les vallées au pied des sommets.

« Si vous regardez d’en haut, vous voyez que très près des Alpes se trouvent de nombreuses grandes villes européennes — de véritables moteurs économiques. On ne trouve pas cela dans d’autres grands massifs. Et cela fait des Alpes une zone de montagne assez densement peuplée, ce qui est une différence considérable », souligne Roth dans un anglais impeccable.

[Photo : Salzbourg : comme Vienne, une ville clé au pied des Alpes. Crédit : Salzburg Tourism]

Pourtant, la densité même qui confère aux Alpes leur poids économique est aussi ce qui les rend si vulnérables. À l’échelle macro, les Alpes sont centrales ; localement, elles demeurent périphériques, soumises aux décisions prises à Paris, Berlin et Rome par des politiques pour qui les montagnes sont, au mieux, une destination de vacances et, au pire, un corridor de transit nord-sud.

C’est précisément pour donner une voix politique aux régions alpines que la Convention alpine a été créée. « La grande majorité des territoires alpins font partie de grands pays, et dans bien des cas de très grands pays », observe Roth. « Peu de ces politiciens pensent aux Alpes en particulier. »

Que la Convention ait désormais attiré huit nations signataires, dont Monaco qui, située au pied des Alpes face à la Méditerranée, a adhéré en 1994 et ne possède pas de chapitre CIPRA propre, constitue, selon Roth, la preuve que l’idée de donner une voix collective aux massifs montagneux peut fonctionner. « Monaco a évidemment réalisé que la politique se joue ici, et a voulu faire partie de ce processus de gouvernance. Cela montre que l’idée semble fonctionner. » (Voir l’article Global Geneva sur le lancement en mai 2026 de l’Expédition du Centenaire WIKI à Monaco)

[Photo : Le tourisme hivernal en Suisse. Crédit : Swiss Tourism]

Le tourisme : une industrie à double tranchant

Demandez à la plupart des Européens ce que représentent les Alpes pour eux, et la réponse impliquera probablement neige, télésièges et sentiers de randonnée estivaux. Le tourisme est l’industrie la plus visible des Alpes et, de plus en plus, l’un de ses problèmes les plus urgents. Davantage de personnes viennent qu’auparavant. Dans certaines zones, une croissance qui était linéaire est devenue exponentielle. Les pressions qu’elles engendrent menacent les paysages mêmes qui les attirent.

Roth est sans détours sur les distorsions qu’introduit l’ambition politique. Les préparatifs des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina 2026 ont servi, dans certaines zones, de prétexte pour étendre les infrastructures touristiques bien au-delà de ce que le marché aurait justifié.

« Beaucoup de choses qui ont été faites ou préparées pour les Jeux olympiques ont été des prétextes pour étendre les capacités touristiques à l’extrême, avec de l’argent public, ce qui n’aurait pas été possible sans le label olympique. »

Mais aux excès du côté de l’offre s’ajoutent ceux de la demande. Les réseaux sociaux, soutient Roth, ont fondamentalement modifié la géographie du tourisme alpin, concentrant les visiteurs sur des hauts lieux amplifiés par les algorithmes et érodant la connaissance du paysage environnant. « Les gens sont attirés par un certain point chaud, par une certaine photo », dit-il. « S’ils ne s’informent pas vraiment sur leur environnement, alors les comportements négatifs ont tendance à s’amplifier. »

[Photo : Le tunnel du Gothard : l’un des principaux axes de transit alpin vers le sud.]

Et puis il y a le trafic, un mot sur lequel Roth revient sans cesse, avec une insistance considérable. « Le trafic est l’un des sujets clés dans cette région », dit-il, « et il ne devrait pas seulement être une priorité pour ces pays, mais pour l’UE et l’Espace économique européen, car nous sommes au cœur de l’Europe. » Sept grands axes de transit alpin canalisent tout ce qui circule entre les puissances économiques du nord de l’Europe et les ports méditerranéens du sud. Le coût environnemental — en émissions de CO₂, en nuisances sonores, en pollution atmosphérique et en fragmentation progressive du paysage — est considérable. Et il s’aggrave.

La Suisse, reconnaît Roth, a sérieusement investi dans des alternatives de transport public. D’autres ne l’ont pas fait. « D’autres pays sont loin derrière et rencontrent de très grands problèmes, non seulement à cause des émissions de CO₂, mais aussi à cause du trafic routier, qui devient un problème social à un certain point. »

[Photo : Des villes comme Lyon ont été construites sur des fleuves alimentés par les Alpes, en l’occurrence le Rhône. Crédit : France Information]

L’eau : à qui appartient la plus grande ressource des Alpes ?

De toutes les pressions qui pèsent sur l’écosystème alpin, c’est l’eau — ou plutôt la crise déjà imminente autour de l’eau — dont Roth parle avec la plus grande urgence. Les Alpes sont, selon sa propre expression, le « château d’eau » de l’Europe. Les villes qui encerclent les massifs n’ont pas été construites là par hasard ; elles l’ont été précisément parce que les montagnes fournissaient une eau fiable. Les précipitations sont plus élevées dans les Alpes que dans les plaines environnantes : l’air humide poussé vers le haut par le relief libère son humidité sous forme de pluie et de neige, alimentant le Rhin, le Rhône, le Danube et le Pô, et à travers eux les champs, les villes et finalement la mer.

Pendant des millénaires, la neige et la glace ont joué le rôle d’un vaste régulateur saisonnier en stockant les précipitations hivernales, puis en les libérant au cours de l’été, atténuant ainsi les extrêmes qu’un monde qui se réchauffe est aujourd’hui en train de ramener avec force. (Voir l’article Global Geneva sur les « châteaux d’eau » de montagne)

« Avec le changement climatique, de plus en plus de précipitations tombent sous forme de pluie et ruissellent directement. Auparavant, elles tombaient sous forme de neige et fondaient en été, si bien qu’il n’y avait pas de pics élevés en hiver ni de creux prononcés en été. Avec moins de neige, cela change, et cela accentue le risque d’inondations en hiver et de sécheresses en été. »

Le recul des glaciers ajoute une dimension supplémentaire à cette crise. Au cours du demi-siècle écoulé, en fondant, les glaciers ont en fait fourni aux usagers en aval davantage d’eau qu’il n’en tombait sur eux — une forme de subvention naturelle qui prend fin. « Nous en arrivons à un point où les glaciers ont déjà disparu dans certaines zones, et dans beaucoup d’autres d’ici peu », dit Roth. « Cela posera des risques élevés non seulement pour les zones environnantes, mais aussi pour les zones à l’intérieur des Alpes. »

Les conséquences politiques se manifestent déjà. Lors de la sécheresse de 2022, la vallée du Pô a frôlé la crise agricole et industrielle. Les niveaux du fleuve ont baissé par endroits de près de dix mètres, mettant au jour vieux véhicules et artéfacts romains sur le lit du fleuve. Les voisins en amont de l’Italie étaient réticents à libérer davantage d’eau, et aucun cadre de gouvernance n’était en mesure de réguler les intérêts nationaux concurrents.

[Photo : Photographie de l’Agence spatiale européenne montrant l’impact de la sécheresse 2022-2023 sur le fl euve Pô.]

« Personne ne veut être le bouc émissaire responsable d’avoir peut-être libéré trop d’eau. Mais je pense que nous devons mettre en balance non pas les pays les uns contre les autres — nous devons mettre en balance les usages de l’eau. Est-il acceptable de retenir de l’eau dans un pays pour irriguer des vergers de pommiers, quand de l’autre côté on a besoin d’eau potable dans une ville ? »

La Convention alpine, soutient Roth, est potentiellement la bonne plateforme pour construire le processus de gouvernance dont on a urgemment besoin. Imaginer que 2022-2023 n’était qu’un épisode isolé serait faire preuve de myopie.

Leçons d’ailleurs — et pour ailleurs

Pour un écrivain qui a passé des années à parcourir ces montagnes, les parallèles avec d’autres massifs sont inévitables. Dans l’Hindou Kouch, dans les hauts plateaux kurdes, dans les vallées d’Afghanistan et du Pakistan, on retrouve les mêmes étroits canaux d’irrigation — les bisses en Valais, les karez en Asie centrale — tous construits avec le même ingéniosité à partir des mêmes rares ressources en eau. Les communautés de montagne ont partout développé la même capacité d’adaptation née de la nécessité, la même connaissance intime du terrain et du climat que les sociétés de plaine s’efforcent aujourd’hui de retrouver.

C’est cette tradition d’adaptation que Roth croit que les Alpes peuvent partager avec le monde, et peut-être apprendre en retour. Le modèle de la Convention alpine a déjà inspiré la Convention des Carpates, tandis que la CIPRA entretient des liens avec des homologues andins travaillant dans des directions similaires.

« Je recommanderais à toutes ces régions de travailler dans cette direction. Ce qui compte, c’est qu’il existe un endroit où les délégués de tous les pays voisins se réunissent régulièrement, où l’agenda est exclusivement consacré à votre massif montagneux, où vous êtes obligés de discuter de ces sujets. »

Dans le même temps, Roth est honnête sur les limites de la Convention. On l’appelle souvent un tigre sans dents, et il n’est pas totalement en désaccord. Néanmoins, en tant qu’alpiniste passionné, il insiste sur le fait que le cadre vaut la peine d’être défendu. Le rôle de la CIPRA, en tant qu’observateur officiel, est de pousser plus loin que les délégations nationales ne peuvent se le permettre. « Certaines délégations apprécient qu’il y ait cette voix très critique dans la salle, parce qu’elles ne peuvent pas se permettre d’être aussi audacieuses. »

Le lien méditerranéen

Les Alpes ne s’arrêtent pas aux contreforts. Leur influence descend le long de chaque vallée fluviale jusqu’à la mer. Le Rhône alimente la Camargue et le golfe du Lion. Le Pô se déverse dans l’Adriatique. Le Rhin coule vers le nord, mais les décisions sur les bassins versants prises dans les cantons alpins se répercutent sur l’ensemble du système hydrique européen. Les plus de 500 millions de personnes vivant autour de la Méditerranée, sur ses rives nord et sud, sont en aval, dans tous les sens du terme, des décisions prises — ou non — dans le cœur alpin.

« La Méditerranée est en quelque sorte bloquée du reste de l’Europe par les Alpes… il doit donc y avoir un intérêt commun pour un mode de transport fonctionnel et durable à travers les Alpes », dit Roth. (Voir l’article Global Geneva sur la Méditerranée)

Les investissements chinois dans les ports méditerranéens remodellent déjà les flux de marchandises de manière à accroître inévitablement la pression sur les corridors de transit alpins. La question de savoir comment ce trafic se déplace — par rail ou par route, en vrac ou en petites quantités, par des moyens écologiques ou non — n’est pas seulement une question alpine. C’est une question européenne, et en définitive mondiale.

Pour Roth et l’institution qu’il dirige, la leçon est la même, que le sujet soit l’eau, le tourisme, le trafic ou la biodiversité : les Alpes ne sont pas périphériques. Elles sont, à tous égards pratiques, au cœur des défis les plus urgents de l’Europe.

« Les régions de montagne sont très intéressantes pour la transformation à laquelle nous sommes confrontés. Les humains qui vivent en montagne ont toujours dû composer avec des environnements très rudes et s’adapter beaucoup. S’adapter, c’est ce que nous, en tant que population mondiale, devons apprendre dès maintenant. »

Ce sont là, insiste Roth, des leçons qui ne peuvent attendre. Les glaciers reculent. Les étés s’assèchent. Le trafic de camions se multiplie aux cols. Et dans la commune de Schaan, à deux pas de Vaduz, dans un petit bureau avec vue sur les sommets, la CIPRA a de la tâche.

Uwe Roth est président de la CIPRA Internationale (Commission internationale pour la protection des Alpes), dont le siège est à Schaan, Liechtenstein. La Convention alpine a été signée en 1991 et compte actuellement huit États membres : l’Autriche, la France, l’Allemagne, l’Italie, le Liechtenstein, Monaco, la Slovénie et la Suisse. Plus d’informations : www.cipra.org

Edward Girardet est rédacteur en chef de Global Geneva / Insights magazine et ancien correspondant à l’étranger. Il travaille actuellement sur deux projets liés. L’un est Vanishing Heights : Saving the Alps in a Warming World, un livre de récit documentaire et un programme d’éducation pour la jeunesse ; l’autre est l’Expédition du Centenaire WIKI, un projet multimédia et éducatif (voir www.helpsavethemed.org) visant à sensibiliser le grand public aux défis actuels de la Grande Méditerranée. Plus d’informations sur www.global-geneva.com.

DEUTSCHE VERFASSUNG

Die Alpen am Scheideweg : Wasser, Verkehr und die Zukunft des Herzens Europas

Ein Gespräch mit Uwe Roth, Präsident der CIPRA International, der Internationalen Alpenschutzkommission (Liechtenstein)

Von Edward Girardet

Global Geneva / Insights|Mai 2026

Wer an einem klaren Sommermorgen auf dem hochalpinen Grat über Riederalp im wunderschönen Schweizer Wallis steht, dem wird die geografische Logik Europas mit aller Klarheit sichtbar. Im Norden, jenseits des Berner Oberlandes, liegen Zürich, München und Stuttgart. Im Süden und Westen fällt das Rhônetal ab — hin zu Genf, Lyon und schließlich zum Mittelmeer. Im Osten beginnen Inn und Salzach ihre langen Reisen nach Wien und Budapest.

In keinem anderen Gebirge der Erde drängen sich so viele Großstädte so nah an die Gipfel. Es ist, wie Uwe Roth, Präsident der CIPRA International, der Internationalen Alpenschutzkommission, es formuliert, „gleichzeitig Fluch und Segen“.

[Foto: Uwe Roth, Bergführer und Präsident der CIPRA International. Bildnachweis: CIPRA]

Roth, staatlich geprüfter Bergführer und engagierter deutscher Fürsprecher der Alpen, kennt diese Berge von innen. Seit 1952 fungiert die CIPRA als führende nichtstaatliche Kontrollinstanz für den Alpenbogen und vertritt die Zivilgesellschaft der acht Alpenländer — Frankreich, Schweiz, Liechtenstein, Österreich, Deutschland, Italien, Slowenien und Monaco — vor der Alpenkonvention, dem 1991 unterzeichneten völkerrechtlichen Vertrag, der nach wie vor das einzige rechtsverbindliche Instrument für die nachhaltige Entwicklung eines großen Gebirges weltweit darstellt. (Siehe Global-Geneva-Artikel zu Vanishing Heights)

In einem kürzlich geführten ausführlichen Gespräch legte Roth mit ungewöhnlicher Offenheit das Ausmaß der Herausforderungen dar, mit denen dieses außergewöhnliche Gebirge konfrontiert ist, und was für die Hunderte von Millionen Menschen auf dem Spiel steht, die von ihm abhängen. (Siehe Vanishing Heights – Teil II: Sich anpassen an eine schmelzende Welt)

Fluch und Segen zugleich

Was die Alpen von allen anderen großen Gebirgen unterscheidet — dem Himalaya, den Anden, den Rocky Mountains, dem Hindukusch — ist weder ihre Höhe noch ihre Erhabenheit. Es ist ihre Nähe zur Macht. Zürich, München, Wien, Mailand und Lyon liegen nicht nur in der Nähe der Alpen. In einem realen Sinne existieren diese Metropolen wegen der Alpen: Sie wurden auf dem Wasser erbaut, das aus dem Schneemantel und den Gletschern fließt, entlang der Handelsrouten durch die Pässe erschlossen und durch die Energie bereichert, die in den Tälern unterhalb der Gipfel erzeugt wird.

„Wenn man von oben schaut, sieht man, dass in der Nähe der Alpen viele europäische Großstädte liegen — echte Wirtschaftsmotoren. Das findet man in anderen großen Gebirgen nicht. Das macht die Alpen zu einem verhältnismäßig dicht besiedelten Gebirgsraum, was ein erheblicher Unterschied ist“, betont Roth in makellosem Englisch.

[Foto: Salzburg: wie Wien eine Schlüsselstadt am Fuße der Alpen. Bildnachweis: Salzburg Tourism]

Doch genau die Dichte, die den Alpen ihr wirtschaftliches Gewicht verleiht, macht sie auch so anfällig. Im großen Maßstab sind die Alpen zentral; lokal hingegen bleiben sie peripher — Entscheidungen werden in Paris, Berlin und Rom von Politikern getroffen, für die die Berge bestenfalls ein Urlaubsziel und schlimmstenfalls ein Nord-Süd-Transitkorridor sind.

Genau um den Alpenregionen eine politische Stimme zu geben, wurde die Alpenkonvention ins Leben gerufen. „Die große Mehrheit der Alpengebiete gehört zu großen, in vielen Fällen sehr großen Staaten“, stellt Roth fest. „Wenige dieser Politiker denken konkret an die Alpen.“

Dass die Konvention inzwischen acht Unterzeichnerstaaten angezogen hat — darunter Monaco, das am Fuß der Alpen mit Blick aufs Mittelmeer 1994 beitrat und über kein eigenes CIPRA-Kapitel verfügt — gilt Roth als Beweis dafür, dass die Idee, Gebirgsregionen eine kollektive Stimme zu geben, funktionieren kann. „Monaco hat offensichtlich erkannt, dass hier Politik gemacht wird, und wollte Teil dieses Governance-Prozesses sein. Das zeigt, dass die Idee zu funktionieren scheint.“ (Siehe Global-Geneva-Artikel über den Start der WIKI-Jahrhundertexpedition im Mai 2026 in Monaco)

[Foto: Wintertourismus in der Schweiz. Bildnachweis: Swiss Tourism]

Tourismus: Eine zweischneidige Industrie

Fragt man die meisten Europäer, was die Alpen für sie bedeuten, wird die Antwort wahrscheinlich Schnee, Skilift e und Sommerwanderwege einschließen. Der Tourismus ist die sichtbarste Industrie der Alpen und zunehmend eines ihrer drängendsten Probleme. Mehr Menschen kommen als je zuvor. In manchen Gebieten ist ein einstmals lineares Wachstum exponentiell geworden. Der dadurch entstehende Druck bedroht die Landschaften, die die Besucher anziehen.

Roth spricht unverblümt über die Verzerrungen, die politischer Ehrgeiz mit sich bringt. Die Vorbereitungen für die Olympischen Winterspiele 2026 in Mailand-Cortina haben in manchen Regionen als Vorwand gedient, um Tourismusinfrastruktur weit über das hinaus auszubauen, was der Markt gerechtfertigt hätte.

„Vieles, was für die Olympischen Spiele getan oder vorbereitet wurde, diente als Vorwand, um Tourismuskapazitäten mit öffentlichen Mitteln bis an die Grenzen auszubauen — was ohne das Olympia-Label nicht möglich gewesen wäre.“

Doch den Übertreibungen auf der Angebotsseite stehen jene auf der Nachfrageseite gegenüber. Soziale Medien, so Roth, haben die Geografie des Alpentourismus grundlegend verändert: Besucher konzentrieren sich auf algorithmisch verstärkte Hotspots, während das Bewusstsein für die weitere Landschaft schwindet. „Die Menschen werden von einem bestimmten Hotspot, von einem bestimmten Foto angezogen“, sagt er. „Wenn sie sich nicht wirklich über ihre Umgebung informieren, nehmen negative Verhaltensweisen zu.“

[Foto: Der Gotthard-Tunnel: eine der wichtigsten Transitverbindungen der Alpen Richtung Süden.]

Und dann ist da der Verkehr — ein Wort, auf das Roth immer wieder zurückkommt, mit beträchtlichem Nachdruck. „Der Verkehr ist eines der zentralen Themen in dieser Region“, sagt er, „und er sollte nicht nur für diese Staaten ein Schlüsselthema sein, sondern auch für die EU und den Europäischen Wirtschaftsraum, weil wir im Herzen Europas liegen.“ Sieben große Alpentransitrouten leiten alles durch, was zwischen den Wirtschaftsmotoren Nordeuropas und den Mittelmeerhäfen im Süden bewegt wird. Die Umweltkosten — CO₂-Emissionen, Lärm, Luftverschmutzung und die fortschreitende Zerschneidung der Landschaft — sind enorm. Und sie steigen.

Die Schweiz, räumt Roth ein, hat ernsthaft in öffentliche Verkehrsalternativen investiert. Andere nicht. „Andere Länder liegen weit zurück und haben große Probleme — nicht nur wegen der CO₂-Emissionen, sondern auch wegen des Autoverkehrs, der ab einem gewissen Punkt zum gesellschaftlichen Problem wird.“

[Foto: Städte wie Lyon wurden an Flüssen erbaut, die ihr Wasser aus den Alpen beziehen — hier die Rhône. Bildnachweis: France Information]

Wasser: Wem gehört die größte Ressource der Alpen?

Von all den Belastungen, die auf das alpine Ökosystem einwirken, spricht Roth über das Wasser — oder vielmehr die bereits drohende Krise um das Wasser — mit der größten Dringlichkeit. Die Alpen sind, wie er sie bezeichnet, der „Wasserturm“ Europas. Die Städte, die die Gebirge umgeben, wurden nicht zufällig dort erbaut; sie entstanden genau dort, weil die Berge zuverlässig Wasser lieferten. Im Alpenraum fallen mehr Niederschläge als im Flachland: Feuchte Luft, die durch das Relief nach oben gedrängt wird, gibt ihre Feuchtigkeit als Regen und Schnee ab und speist Rhein, Rhône, Donau und Po — und über sie die Felder, die Städte und schließlich das Meer.

Jahrtausendelang fungierten Schnee und Eis als riesiger saisonaler Regulator, indem sie winterliche Niederschläge speicherten und im Laufe des Sommers wieder freigaben — und so die Extreme abfederten, die eine sich erwärmende Welt nun mit voller Wucht zurückbringt. (Siehe Global-Geneva-Artikel über die Bergregionen als „Wasserturm“)

„Durch den Klimawandel fällt immer mehr Niederschlag als Regen und läuft direkt ab. Früher fiel er als Schnee und schmolz im Sommer, sodass es keine hohen Peaks im Winter und keine tiefen Einbrüche im Sommer gab. Mit weniger Schnee ändert sich das — und damit steigt das Risiko von Überschwemmungen im Winter und Dürren im Sommer.“

Die schwindenden Gletscher verleihen dieser Krise eine weitere Dimension. In der vergangenen halben Jahrhundert haben die schmelzenden Gletscher den Unterlieger-Nutzern tatsächlich mehr Wasser geliefert, als auf sie fiel — eine Art natürliche Subvention, die nun zur Neige geht. „Wir nähern uns einem Punkt, an dem die Gletscher in bestimmten Gebieten bereits verschwunden sind und in vielen weiteren bald verschwinden werden“, sagt Roth. „Das wird nicht nur für die umliegenden Gebiete, sondern auch für die Gebiete innerhalb der Alpen hohe Risiken mit sich bringen.“

Die politischen Folgen zeichnen sich bereits ab. Während der Dürre von 2022 kam das Po-Tal einer landwirtschaftlichen und industriellen Krise gefährlich nahe. Die Pegelstände des Flusses sanken stellenweise um fast zehn Meter und legten alte Fahrzeuge und römische Artefakte auf dem Flussbett frei. Italiens Oberlieger-Nachbarn zögerten, mehr Wasser freizugeben, und es gab keinen Governance-Rahmen, der die konkurrierenden nationalen Interessen hätte vermitteln können.

[Foto: Aufnahme der Europäischen Weltraumagentur zeigt die Auswirkungen der Dürre 2022-2023 auf den Po.]

„Niemand möchte das schwarze Schaf sein, das dann dafür verantwortlich gemacht wird, zu viel Wasser abgegeben zu haben. Aber ich denke, wir müssen nicht Länder gegeneinander abwägen — wir müssen die Nutzungen des Wassers abwägen. Ist es in Ordnung, Wasser in einem Land zurückzuhalten, um Apfelplantagen zu bewässern, während auf der anderen Seite eine Stadt Trinkwasser braucht?“

Die Alpenkonvention, so Roth, ist potenziell die richtige Plattform, um den dringend benötigten Governance-Prozess aufzubauen. Zu glauben, dass 2022-2023 ein einmaliges Ereignis war, wäre kurzsichtig.

Lehren von anderswo — und für anderswo

Für einen Autor, der jahrelang in diesen Bergen gewandert ist, sind die Parallelen zu anderen Gebirgen unverkennbar. Im Hindukusch, in den kurdischen Hochländern, in den Tälern Afghanistans und Pakistans findet man dieselben schmalen Bewässerungskanäle — die Suonen im Wallis, die Karez in Zentralasien —, alle mit demselben Einfallsreichtum aus denselben knappen Wasservorkommen gebaut. Berggemeinschaften überall haben dieselbe aus der Not geborene Anpassungsfähigkeit entwickelt, dasselbe intime Wissen um Gelände und Klima, das Flachlandgesellschaften heute mühsam zurückzugewinnen versuchen.

Diese Anpassungstradition glaubt Roth, dass die Alpen mit der Welt teilen können — und vielleicht auch umgekehrt davon lernen. Das Modell der Alpenkonvention hat bereits die Karpatenkonvention inspiriert, während die CIPRA Verbindungen zu andinen Partnern unterhält, die in ähnliche Richtungen arbeiten.

„Ich würde allen diesen Regionen empfehlen, in diese Richtung zu arbeiten. Was zählt, ist, dass es einen Ort gibt, an dem sich Delegierte aller Nachbarländer regelmäßig treffen, wo die Tagesordnung ausschließlich Ihrem Gebirgsraum gewidmet ist und wo man gezwungen ist, über diese Themen zu diskutieren.“

Gleichzeitig ist Roth ehrlich über die Grenzen der Konvention. Sie wird oft als zahnloser Tiger bezeichnet, und er widerspricht dem nicht vollständig. Als leidenschaftlicher Alpinist besteht er dennoch darauf, dass der Rahmen es wert ist, verteidigt zu werden. Die Rolle der CIPRA als offizielle Beobachterin ist es, weiter zu drängen, als es die nationalen Delegationen sich erlauben können. „Einige Delegationen schätzen es, dass es diese sehr kritische Stimme im Raum gibt, weil sie selbst nicht so kühn sein können.“

Die Mittelmeerverbindung

Die Alpen enden nicht am Vorgebirge. Ihr Einfluss zieht sich südwärts durch jedes Flusstal bis ans Meer. Die Rhône speist die Camargue und den Golf du Lion. Der Po mündet in die Adria. Der Rhein fließt nordwärts, doch die Entscheidungen über die Wasserläufe der Alpenkantone strahlen auf das gesamte europäische Wassersystem aus. Die über 500 Millionen Menschen rund um das Mittelmeer — an seinen nördlichen und südlichen Ufern — befinden sich in jedem Sinne des Wortes unterhalb der Entscheidungen, die im alpinen Kernraum getroffen werden oder nicht.

„Das Mittelmeer ist durch die Alpen vom Rest Europas gewissermaßen abgeschnitten… also muss es ein gemeinsames Interesse an einer funktionalen und nachhaltigen Transportlösung durch die Alpen geben“, sagt Roth. (Siehe Global-Geneva-Artikel über das Mittelmeer)

Chinesische Investitionen in Mittelmeerhäfen gestalten die Frachtströme bereits um und werden unweigerlich den Druck auf die alpinen Transitkorridore erhöhen. Die Frage, wie dieser Verkehr bewältigt wird — auf der Schiene oder der Straße, in großen Mengen oder in kleinen Einheiten, auf klimafreundliche Weise oder nicht — ist nicht nur eine alpine Frage. Es ist eine europäische und letztlich eine globale Frage.

Für Roth und die Institution, die er leitet, ist die Lehre dieselbe, ob es um Wasser, Tourismus, Verkehr oder Biodiversität geht: Die Alpen sind nicht peripher. Sie sind in jeder praktischen Hinsicht das Zentrum der drängendsten Herausforderungen Europas.

„Gebirgsregionen sind für die Transformation, der wir gegenüberstehen, sehr interessant. Menschen, die in Bergen leben, mussten immer mit sehr harten Umweltbedingungen umgehen und sich stark anpassen. Anpassen ist etwas, das wir als Weltbevölkerung jetzt lernen müssen.“

Das sind Lehren, die nicht warten können, betont Roth. Die Gletscher schmelzen. Die Sommer werden trockener. Der Lkw-Verkehr an den Pässen nimmt zu. Und in der Gemeinde Schaan, gleich neben Vaduz, gibt es in einem kleinen Büro mit Blick auf die Gipfel für die CIPRA viel zu tun.

Uwe Roth ist Präsident der CIPRA International (Internationale Alpenschutzkommission), mit Sitz in Schaan, Liechtenstein. Die Alpenkonvention wurde 1991 unterzeichnet und hat derzeit acht Mitgliedstaaten: Österreich, Frankreich, Deutschland, Italien, Liechtenstein, Monaco, Slowenien und die Schweiz. Weitere Informationen: www.cipra.org

Edward Girardet ist Chefredakteur von Global Geneva / Insights magazine und ehemaliger Auslandskorrespondent. Derzeit arbeitet er an zwei miteinander verknüpften Projekten. Das eine ist Vanishing Heights: Saving the Alps in a Warming World, ein erzählendes Sachbuch und Jugendbildungsprogramm; das andere ist die WIKI-Jahrhundertexpedition, ein multimedialer und bildungsorientierter Zusammenschluss (siehe www.helpsavethemed.org), das auf größeres öffentliches Bewusstsein für die aktuellen Herausforderungen des Großen Mittelmeers abzielt. Mehr Informationen auf www.global-geneva.com