As a pragmatically neutral country bordering Switzerland and Austria, the Principality of Liechtenstein plays a quiet but influential role in business and high-quality manufacturing, but also in human rights and a more sustainable future for the Alps.

(SCROLL DOWN FOR GERMAN VERSION. THIS ARTICLE MAY BE PUBLISHED FOR FREE IN THE PUBLIC INTEREST AS LONG AS GLOBAL GENEVA IS CITED.)

A few steps from the Cathedral of St Florin in the heart of Vaduz, capital of Liechtenstein, lies the municipal cemetery, the final resting place for some of the country’s notable historic figures. Among the graves stands the headstone of Russian-Finnish anti-Bolshevik General Boris Alexeyevich Smyslovsky (1897–1988), also known as Artur Holmston, buried alongside his third wife, the Polish-born artist Irene Kochanovich (1911–2000).

The tomb commemorates one of the Principality’s most bizarre, and largely forgotten, episodes from the end of the Second World War. It also points to Liechtenstein’s stubborn record of standing by the principles of the Geneva Conventions, including non-extradition, even under heavy pressure at the time from both the Soviets and their Western Allies.

In the night of 2–3 May 1945, less than a week before Germany’s surrender, the remnants of the pro-Axis 1st Russian National Army under the command of Smyslovsky - a former Tsarist officer who had fought the communists during the Russian Civil War before throwing in his lot with the Wehrmacht against Stalin - crossed into neutral Liechtenstein. The column numbered some 462 armed men, 30 women and two children, fleeing near-certain reprisal for having served in German uniform.

General Boris Alexeyevich Smyslovsky, also known as Artur Holmston, in Germany army uniform during World War II

Many were Soviet citizens, including, reportedly, Lithuanians, Estonians and Ukrainians. Under the February 1945 agreements reached by Winston Churchill, Franklin Roosevelt and Joseph Stalin at Yalta, that meant the forcible return of all Soviet nationals, including POWs, to the USSR. As later emerged, thousands were executed or dispatched to the Gulags for having surrendered to the Nazis, deserted or for changing sides.

A Refusal to Buckle to Allied Pressure

Initially, Liechtenstein, with no army of its own - it had disbanded its small militia in 1868 and relied on a modest police force to maintain order - could do little to stop the remnants of the anti-Bolshevik Russian Army from simply driving or walking across the border with their weapons.

What it could do, and did, was to refuse Allied demands to hand them over. It also granted them temporary asylum until more acceptable arrangements could be made. With the help of the boy scouts, the Liechtenstein Red Cross took charge of feeding and housing the new arrivals who represented roughly four per cent of the Principality’s overall population of 12,141. To spread the burden, they arranged for some to live and work with local farmers and artisans.

From Stalin’s point of view, Smyslovsky’s soldiers represented traitors who needed to be held to account. When a Red Army delegation turned up in August 1945 demanding their return, the government of Prime Minister Alexander Frick stood firm. Supported by the majority of Liechtensteiners themselves, the Principality refused to hand them back.

Even when Churchill sought to pressure the Prince into acquiescing, Frick reportedly informed the British that Liechtenstein had not been present at Yalta. Hence, it had no obligations under international law to extradite the now disarmed former belligerents and their camp followers unless they agreed to return voluntarily. Liechtenstein proved to be the only country which routinely refused requests by the Moscow authorities for the forced return of exiles suspected of treasonous activities and/or war crimes.

Russian troops in Wehrmacht uniform during World War II with General Andrey Vlasov, a Red Army defector.

A Bizarre, Morally Tangled Story

For the next two years, this small Alpine nation (160 sq. km) - roughly the size of Washington D.C. - covered the upkeep of these unexpected émigrés. While the West German government later reimbursed Liechtenstein for its efforts, the Principality also covered the travel costs of 100 of them to Argentina, which had granted them asylum. A few chose to remain in Liechtenstein, where they married locally or established families. While Smyslovsky accompanied his men to South America, he eventually returned to spend the rest of his days in Vaduz.

Roughly half the initial group, however, some 200 men and women, opted to return to the Soviet Union, bolstered by a much-vaunted reconciliatory repatriation programme. They were never heard from again. According to French film director Robert Enrico, who produced the 1993 largely fact-based feature film Vent d'Est (See video) starring Malcolm McDowell as Smyslovsky, most if not all were summarily executed by the Soviets in Hungary. “Stalin hated these people and wanted them punished,” Enrico recalled in a French television interview.

Film poster of Vent d'Est

While bitterly criticized for collaborating with the Nazis, Smyslovsky was always up front as to why he and most of his men had chosen to serve the Wehrmacht. Their main enemy, he maintained, were the Bolsheviks, and not the western Allies. Collaborating with Hitler was the lesser of two evils.

As for Liechtenstein, its motives, not unlike those of the Swiss who had regularly refouled political exiles, including Jews, seeking to flee Nazi persecution, were not purely humanitarian; the principality was anxious to avoid becoming a dumping ground for thousands of refugees flooding across its borders in those chaotic final days of the war.

Nevertheless, the National Russian Army episode reveals something that has remained a consistent thread in Liechtenstein’s foreign policy ever since: a willingness, however small the country’s size, to hold an independent line on matters of international law and individual rights, even when larger powers expect compliance.

A Monarchy That Shares Power with Its People

Eighty years on, Liechtenstein remains one of Europe’s more curious political experiments: a hereditary monarchy built on an extensive system of direct democracy. Under the constitution, sovereignty is held jointly by the reigning Prince and the people. Citizens can force a referendum on virtually any law with as few as 1,000 signatures and can even initiate a vote to abolish the monarchy outright.

At the same time, Prince Hans-Adam II (born 1945), who delegated in 2004 the day-to-day governing authority to his son, Hereditary Prince Alois, retains the right to veto legislation, dismiss the government, and appoint judges. The royal family, which commands an astounding array of art, property and financial investments, including the LGT Private Bank, is ranked, according to the Bloomberg Billionaire’s Index, as among the ten wealthiest aristocratic lineages in the world with an estimated worth of $12.7 billion USD.

Fabergé eggs from the Schatzkamer of Liechtenstein's National Museum..

This balance was tested, and ultimately reinforced, in a fiercely contested 2003 referendum, when nearly two-thirds of voters backed Hans-Adam II’s proposal to expand his own constitutional powers, a move that the Strasbourg-based Council of Europe publicly criticised as a step away from modern constitutional norms.

Liechtensteiners, however, have repeatedly reaffirmed the arrangement at the ballot box; a 2012 initiative to curb the Prince’s veto power was rejected by 76 per cent of voters. It is a system that defies easy categorisation, blending hereditary rule with a degree of grassroots participation that most republics would envy.

As Emanuel Schädler, Minister of Social Affairs and Justice, recently explained to a group of visiting foreign correspondents, what matters is the Constitution, even if it extols a strange balancing relationship between the monarch and the people. “It works because everyone is consulted…and has a voice,” he said.

Similar to Switzerland, Liechtenstein is a member of EFTA and the EEA with a special relationship to the European Union through the Schengen Agreements. The country has also, in its own unhurried way, kept modernising, even if women did not win the right to vote in national elections until 1984. The last extension of universal suffrage in Western Europe, this was passed by a margin of barely 100 votes.

The trajectory since has moved firmly in one direction: in April 2025, lawyer and politician Brigitte Haas became Liechtenstein’s first female head of government, leading a coalition that took office following that year’s general election.

Vaduz Castle

Liechtenstein Tourism

An Economy Built on Precision, Not Just Private Banking

When asked what they know about Liechtenstein, many people will refer to it as some form of a Swiss-style “tax haven”, a reputation rooted in the country’s once-controversial banking secrecy rules; these were largely dismantled after international pressure in the 2000s led to sweeping transparency reforms.

What is often missed is that finance, while still important, is no longer even the largest part of the economy. Manufacturing, notably precision tools, machinery, dental products and automotive components, generates roughly 40 per cent of Liechtenstein’s GDP, a share that is unusual, if not unique, among wealthy nations. The country also invests around 8.4 per cent of GDP in research and development, among the highest rates in the OECD.

While recently in Liechtenstein as part of a reporting trip organised by the Geneva-based Foreign Press Association (APES), we visited Hilti, a global leader in construction fastening and drilling technology. Founded in Schaan in 1941 by brothers Eugen and Martin Hilti, it has grown from a small workshop into a major corporation with more than 34,000 employees operating in 120 countries, with revenues of CHF 6.4 billion in 2024.

Thyssenkrupp Presta, another Liechtenstein company, supplies steering systems to automakers including Ford, Chrysler and Tesla; the company likes to point out that roughly one in four cars worldwide carries Presta steering components. Also headquartered in Schaan since 1933 is Ivoclar Vivadent, one of the world’s largest producers of dental materials and equipment.

And in the nearby small village of Balzers, Oerlikon Balzers, established in 1946 with the direct backing of Prince Franz Joseph II, has spent nearly eight decades pioneering thin-film coating technologies now used across the aerospace, automotive and medical industries worldwide; it remains headquartered there even as part of the Swiss-listed Oerlikon Group.

This is the Liechtenstein that rarely makes headlines: a country of barely 42,000 residents that has more jobs than inhabitants, drawing in thousands of cross-border workers from Switzerland and Austria each day. While one can drive through Liechtenstein with its small towns, villages and farms in less than 25 minutes, it has used its small size not as a constraint but as a licence to specialise ambitiously in high-value, low-volume manufacturing rather than chase scale, and as a lesson in global sustainability.

Punching Above Its Weight on International Law

If Liechtenstein’s manufacturing story remains often under-told, its record on international law is almost entirely unknown outside diplomatic circles. This is a pity, given that it arguably represents one of the most striking examples of how a microstate can shape global rules disproportionate to its size.

Once a relatively poor region of mountain farmers and village artisans whose pre-World War I princely rulers preferred to live in Vienna rather than here in the Alps, it is now a place of discreet prosperity with an unexpectedly clear-eyed sense of global responsibility.

Only in 1990 did Liechtenstein join the United Nations, late by the standards of most of its peers, followed by the European Economic Area (EEA) in 1995. But in the years since, its small New York mission has repeatedly punched well above its weight. Liechtenstein’s ambassador to the UN, Christian Wenaweser, presided over the 2010 Kampala Review Conference of the International Criminal Court, where after years of difficult negotiation states finally agreed on a definition of the crime of aggression, closing a gap in international law that had persisted since Nuremberg. Liechtenstein went on to become, in 2012, the first state to ratify the Kampala Amendments, and has remained a leading voice pushing for accountability for the illegal use of force, including more recent efforts around a special tribunal addressing Russia’s invasion of Ukraine.

It is, observers of international law often note, hard to imagine the crime of aggression provisions existing in their current form without Liechtenstein’s persistent diplomatic push. This is a remarkable footnote for a country with no army, a population smaller than many European small towns, and a historical reputation built almost entirely on banking.

With the rise of climate change combined with a slew of other challenges ranging from water and nature conservation to the pressures of rising tourism Liechtenstein is also emerging as a key influencer when it comes to the Alps.

Hiking is a crucial part of tourism.

Guardian of the Alps

The town of Schaan hosts the international headquarters of CIPRA (International Commission for the Protection of the Alps), the continent’s principal civil society watchdog for Alpine sustainability since 1952, now coordinating the work of more than 100 member organisations across all eight Alpine states. (See Global Geneva article on CIPRA) That CIPRA chose Liechtenstein, rather than a larger neighbour, as its institutional home is itself a small testament to the country’s credibility not only on environmental and cross-border cooperation issues, but on related planetary concerns.

Its companies, too, are encouraged to become more genuinely engaged rather than provide sustainability lip service. As Uwe Roth, President of CIPRA International, points out, this includes finding traffic solutions, one of the key topics for the seven countries of the Alps linking northern Europe with the Mediterranean. While water and the impact of climate change are key issues. road and rail traffic, Roth maintains, should not only become a “key topic” for these countries, but for the EU and the European economic area as Liechtenstein and the Alps represent the “heart of Europe.”

Domestically, Liechtenstein has leaned into “quality” rather than mass tourism, promoting hiking, wine routes and small-scale Alpine experiences over high-volume ski resort development, a strategy increasingly relevant as climate change reshapes what Alpine tourism can sustainably look like. (See Global Geneva's two-part series Vanishing Heights and Adapting to a Melting World).

Even driving or walking around the principality, one is struck by the nurtured conservation areas representing 27 per cent of the country as protected land combining forests, meadows and wetlands. While visited by Chinese, East European and other bus day trippers, current tourism numbers are not exorbitant. One has a feeling that everything is ‘manageable’.

A Small State With an Outsized Story

Liechtenstein resists easy summary. It is a monarchy that shares sovereignty with its citizens; a one-time banking secrecy haven that now derives more wealth from precision-engineered steering columns and dental ceramics than from numbered accounts; and a country with no army that has helped write some of the most consequential rules in modern international criminal law.

The story of the Russian soldiers who crossed its border in the last days of the Second World War, and whom Liechtenstein refused to abandon to Stalin’s brutal excesses, remains an obscure footnote in most history books. But it captures something that has quietly persisted in the Principality’s character ever since: a tiny state, wedged between two larger neighbours, choosing, more often than the world notices, to do the harder, more independent thing.

Edward Girardet is editor of Global Geneva / Insights magazine and a foreign correspondent with decades of experience covering conflict and international affairs, including Afghanistan. He is based in the Lake Geneva region.

GERMAN VERSION (Translated with the help of Claude AI)

Liechtenstein: Eine demokratische Monarchie mit eigener wirtschaftlicher Dynamik und klaren Werten

Von Edward Girardet

Global Geneva / Insights

Als pragmatisch neutrales Land zwischen der Schweiz und Österreich nimmt das Fürstentum Liechtenstein eine stille, aber einflussreiche Rolle ein – in der Wirtschaft und in der Präzisionsproduktion ebenso wie im Bereich der Menschenrechte und für eine nachhaltigere Zukunft der Alpen.

Wenige Schritte vom Dom St. Florin im Herzen von Vaduz, der Hauptstadt Liechtensteins, liegt der städtische Friedhof – die letzte Ruhestätte einiger der bedeutendsten historischen Persönlichkeiten des Landes. Unter den Gräbern findet sich der Grabstein des russisch-finnischen antibolschewistischen Generals Boris Alexejewitsch Smyslowski (1897–1988), auch bekannt als Artur Holmston, der dort neben seiner dritten Frau ruht – der polnischen Künstlerin Irene Kochanovich (1911–2000).

Das Grab erinnert an eine der bizarrsten und weitgehend vergessenen Episoden in der Geschichte des Fürstentums am Ende des Zweiten Weltkriegs. Es verweist zugleich auf Liechtensteins beharrliche Haltung gegenüber den Grundsätzen der Genfer Konventionen, einschließlich des Verbots der Auslieferung, selbst unter erheblichem Druck durch die Sowjets und ihre westlichen Verbündeten.

In der Nacht vom 2. auf den 3. Mai 1945 – weniger als eine Woche vor der deutschen Kapitulation – überquerten die Überreste der pro-Achse ausgerichteten 1. Russischen Nationalarmee unter dem Befehl Smyslowskis die Grenze in das neutrale Liechtenstein. Smyslowski war ein ehemaliger zaristischer Offizier, der während des Russischen Bürgerkriegs gegen die Kommunisten gekämpft hatte, bevor er sich mit der Wehrmacht gegen Stalin verbündete. Der Verband zählte rund 462 bewaffnete Männer, 30 Frauen und zwei Kinder – alle auf der Flucht vor der beinahe sicheren Vergeltung für ihren Dienst in deutscher Uniform.

Viele waren sowjetische Staatsbürger, darunter Berichten zufolge Litauer, Esten und Ukrainer. Nach den Vereinbarungen der Konferenz von Jalta im Februar 1945, die Winston Churchill, Franklin Roosevelt und Josef Stalin getroffen hatten, bedeutete dies die zwangsweise Rückführung aller sowjetischen Staatsangehörigen – einschließlich Kriegsgefangener – in die UdSSR. Wie später bekannt wurde, wurden Tausende hingerichtet oder in die Gulags deportiert, weil sie sich den Nazis ergeben, desertiert oder die Seiten gewechselt hatten.

Eine Weigerung, alliierten Druck nachzugeben

Liechtenstein verfügte über keine eigene Armee – das kleine Militär war 1868 aufgelöst worden, und die öffentliche Ordnung lag in den Händen einer bescheidenen Polizeikraft. Zunächst konnte das Fürstentum daher wenig dagegen tun, dass die Überreste der antibolschewistischen Russischen Armee einfach mit ihren Waffen über die Grenze marschierten oder fuhren. Was es jedoch tun konnte – und tat –, war, die alliierten Forderungen nach Auslieferung zu verweigern und den Neuankömmlingen ein vorübergehendes Asyl zu gewähren, bis tragfähigere Lösungen gefunden werden konnten. Mit Unterstützung der Pfadfinder übernahm das Liechtensteinische Rote Kreuz die Versorgung und Unterbringung der Geflüchteten, die rund vier Prozent der Gesamtbevölkerung von 12.141 Personen ausmachten. Um die Last zu verteilen, wurden einige bei lokalen Bauern und Handwerkern untergebracht.

Aus Stalins Sicht waren Smyslowskis Soldaten Verräter, die zur Rechenschaft gezogen werden mussten. Als im August 1945 eine Delegation der Roten Armee in Vaduz erschien und ihre Rückgabe forderte, blieb die Regierung unter Ministerpräsident Alexander Frick standhaft. Gestützt auf den Rückhalt der Mehrheit der Liechtensteiner verweigerte das Fürstentum die Auslieferung.

Auch als Churchill den Fürsten unter Druck setzte nachzugeben, soll Frick den Briten mitgeteilt haben, dass Liechtenstein in Jalta nicht vertreten gewesen sei. Das Land habe daher keine völkerrechtliche Verpflichtung, die nunmehr entwaffneten ehemaligen Kriegsteilnehmer und ihre Angehörigen auszuliefern, sofern diese nicht freiwillig zurückkehren wollten. Liechtenstein erwies sich als das einzige Land, das Ersuchen der Moskauer Behörden auf Zwangsrückführung von Exilanten, denen Verrat oder Kriegsverbrechen vorgeworfen wurden, konsequent ablehnte.

Eine bizarre und moralisch verworrene Geschichte

In den folgenden zwei Jahren übernahm dieser kleine Alpenstaat (160 km²) – etwa so groß wie Washington D.C. – die Kosten für den Unterhalt dieser unerwarteten Émigrés. Während die westdeutsche Regierung Liechtenstein später für seine Bemühungen entschädigte, trug das Fürstentum auch die Reisekosten für 100 von ihnen nach Argentinien, das ihnen Asyl gewährt hatte. Einige wenige blieben in Liechtenstein, heirateten dort oder gründeten Familien. Smyslowski begleitete seine Männer zunächst nach Südamerika, kehrte aber schließlich zurück, um seinen Lebensabend in Vaduz zu verbringen.

Rund die Hälfte der ursprünglichen Gruppe jedoch – etwa 200 Männer und Frauen – entschied sich zur Rückkehr in die Sowjetunion, ermutigt durch ein viel gepriesenes Repatriierungsprogramm mit versöhnlichem Charakter. Von ihnen wurde nie wieder etwas gehört. Dem französischen Filmregisseur Robert Enrico zufolge, der 1993 den weitgehend auf Fakten basierenden Spielfilm Vent d’Est mit Malcolm McDowell in der Rolle des Smyslowski drehte, wurden die meisten, wenn nicht alle, von den Sowjets in Ungarn summarisch hingerichtet. „Stalin hasste diese Menschen und wollte sie bestraft sehen“, erinnerte sich Enrico in einem französischen Fernsehinterview.

Obwohl Smyslowski wegen seiner Kollaboration mit den Nationalsozialisten scharf kritisiert wurde, war er stets offen über seine Beweggründe: Sein Hauptfeind, so betonte er, seien die Bolschewisten gewesen, nicht die westlichen Alliierten. Die Zusammenarbeit mit Hitler sei das kleinere Übel gewesen. Was Liechtenstein betrifft, so waren die Motive des Fürstentums – nicht ungleich jenen der Schweiz, die politische Exilanten, darunter Juden auf der Flucht vor der nationalsozialistischen Verfolgung, regelmäßig zurückgewiesen hatte – nicht rein humanitärer Natur. Das Fürstentum war darum bemüht, nicht zum Auffangbecken für Tausende von Flüchtlingen zu werden, die in den chaotischen letzten Kriegstagen über seine Grenzen strömten.

Gleichwohl offenbart die Episode der Russischen Nationalarmee etwas, das seither ein roter Faden in Liechtensteins Außenpolitik geblieben ist: die Bereitschaft, wie klein das Land auch sein möge, in Fragen des Völkerrechts und der individuellen Rechte eine eigenständige Haltung einzunehmen – selbst dann, wenn größere Mächte Konformität erwarten.

Eine Monarchie, die Macht mit ihrem Volk teilt

Achtzig Jahre später bleibt Liechtenstein eines der merkwürdigsten politischen Experimente Europas: eine Erbmonarchie, die auf einem weitreichenden System der direkten Demokratie aufbaut. Nach der Verfassung liegt die Souvränität gemeinsam beim regierenden Fürsten und beim Volk. Bürger können mit nur 1.000 Unterschriften ein Referendum zu nahezu jedem Gesetz erzwingen – und sogar über die Abschaffung der Monarchie abstimmen lassen. Gleichzeitig behält Fürst Hans-Adam II. (Jahrgang 1945), der 2004 die tägliche Regierungsverantwortung an seinen Sohn, Erbprinz Alois, übertragen hat, das Recht, Gesetze zu vetieren, die Regierung zu entlassen und Richter zu ernennen. Die Fürstenfamilie, die über ein beeindruckendes Portfolio an Kunst, Immobilien und Finanzinvestitionen einschließlich der LGT Privatbank verfügt, gehört laut dem Bloomberg Billionaires Index zu den zehn vermögendsten Adelshäusern der Welt mit einem geschätzten Vermögen von 12,7 Milliarden US-Dollar.

Dieses Gleichgewicht wurde in einem heftig umstrittenen Referendum im Jahr 2003 auf die Probe gestellt – und letztlich bestätigt. Knapp zwei Drittel der Wähler unterstützten Hans-Adams II. Vorschlag zur Erweiterung seiner eigenen Verfassungsbefugnisse, ein Schritt, den der Europarat in Straßburg öffentlich als Abkehr von modernen Verfassungsstandards kritisierte. Die Liechtensteiner haben die Regelung jedoch wiederholt an der Urne bestätigt: Eine Initiative aus dem Jahr 2012, das Vetorecht des Fürsten einzuschränken, wurde von 76 Prozent der Wähler abgelehnt. Es ist ein System, das sich einer einfachen Kategorisierung widersetzt und Erbherrschaft mit einem Grad an Basispartizipation verbindet, den die meisten Republiken sich wünschen dürften.

Wie Emanuel Schädler, Minister für Soziales und Justiz, einer Gruppe von Auslandskorrespondenten kürzlich erläuterte, komme es letztlich auf die Verfassung an – auch wenn sie eine eigentümliche Balance zwischen Monarch und Volk beschwOre. „Es funktioniert, weil alle einbezogen werden… und eine Stimme haben“, sagte er.

Wie die Schweiz ist Liechtenstein Mitglied der EFTA und des EWR und unterhält über die Schengen-Abkommen eine besondere Beziehung zur Europäischen Union. Das Land hat sich auch, auf seine unaufgeregte Art, stetig modernisiert – selbst wenn Frauen das aktive Wahlrecht bei nationalen Wahlen erst 1984 erhielten. Es war die letzte Ausweitung des allgemeinen Wahlrechts in Westeuropa, und sie wurde mit einer Mehrheit von gerade einmal rund 100 Stimmen beschlossen. Die Entwicklung seither zeigt eine klare Richtung: Im April 2025 wurde die Juristin und Politikerin Brigitte Haas zur ersten Regierungschefin Liechtensteins – an der Spitze einer Koalitionsregierung, die nach den Parlamentswahlen desselben Jahres ihr Amt antrat.

Eine Wirtschaft, die auf Präzision setzt – nicht nur auf Privatbanken

Fragt man Menschen, was ihnen zu Liechtenstein einfällt, werden viele das Fürstentum als eine Art schweizerisches „Steuerparadies“ bezeichnen – ein Ruf, der in den einst umstrittenen Bankgeheimnisregeln des Landes wurzelt, die nach internationalem Druck in den 2000er-Jahren durch weitreichende Transparenzreformen größtenteils abgebaut wurden. Was dabei oft übersehen wird: Das Finanzwesen ist zwar nach wie vor bedeutsam, aber nicht mehr der größte Wirtschaftszweig. Das verarbeitende Gewerbe – insbesondere Präzisionswerkzeuge, Maschinen, Dentalprodukte und Automobilkomponenten – erwirtschaftet rund 40 Prozent des liechtensteinischen Bruttoinlandsprodukts, ein Anteil, der unter wohlhabenden Nationen ungewöhnlich, wenn nicht einmalig ist. Das Land investiert zudem rund 8,4 Prozent des BIP in Forschung und Entwicklung – eine der höchsten Quoten unter den OECD-Mitgliedern.

Während eines jüngsten Recherchaufenthalts in Liechtenstein, organisiert von der Genfer Auslandspressekorrespondenten-Vereinigung (APES), besuchten wir Hilti, einen weltweiten Führer in der Befestigungs- und Bohrtechnologie für das Bauwesen. Das Unternehmen wurde 1941 von den Brüdern Eugen und Martin Hilti in Schaan gegründet und hat sich von einer kleinen Werkstatt zu einem großen Konzern mit mehr als 34.000 Mitarbeitenden in 120 Ländern entwickelt; der Jahresumsatz belief sich 2024 auf 6,4 Milliarden Schweizer Franken. Thyssenkrupp Presta, ein weiteres Liechtensteiner Unternehmen, liefert Lenksysteme an Automobilhersteller wie Ford, Chrysler und Tesla; das Unternehmen weist gerne darauf hin, dass weltweit rund jedes vierte Auto Presta-Lenksysteme trägt. Ebenfalls in Schaan – und zwar seit 1933 – hat Ivoclar Vivadent seinen Sitz, einer der größten Hersteller von Dentalmaterialien und -geräten weltweit.

Und im nahe gelegenen Dorf Balzers hat Oerlikon Balzers, 1946 mit direkter Unterstützung von Fürst Franz Joseph II. gegründet, fast acht Jahrzehnte lang wegweisende Dünnschichtbeschichtungstechnologien entwickelt, die heute weltweit in der Luft- und Raumfahrt, der Automobil- und der Medizintechnik eingesetzt werden. Das Unternehmen hat seinen Hauptsitz dort behalten, obwohl es inzwischen Teil der börsennotierten Schweizer Oerlikon-Gruppe ist.

Dies ist das Liechtenstein, das selten Schlagzeilen macht: ein Land mit kaum 42.000 Einwohnern, das mehr Arbeitsplätze als Einwohner hat und täglich Tausende von Grenzgängern aus der Schweiz und Österreich anzieht. Man kann Liechtenstein mit seinen kleinen Städten, Dörfern und Bauernhöfen in weniger als 25 Minuten durchqueren – doch das Land hat seine geringe Größe nicht als Einschränkung, sondern als Lizenz verstanden: zur ambitionierten Spezialisierung auf hochwertiges, kleinskaliges verarbeitendes Gewerbe statt auf bloßes Wachstum – und als Vorbild für globale Nachhaltigkeit.

Überproportionaler Einfluss im Völkerrecht

Wenn Liechtensteins Rolle als Industriestandort bereits wenig bekannt ist, so ist seine Bilanz im Völkerrecht außerhalb diplomatischer Kreise nahezu gänzlich unbekannt. Das ist bedauerlich, denn das Fürstentum ist wohl eines der eindrucksvollsten Beispiele dafür, wie ein Kleinstaat globale Regeln weit über sein Gewicht hinaus mitgestalten kann. Einst eine vergleichsweise arme Region von Bergbauern und Dörfern, deren vorkriegszeitliche Fürsten es bevorzugten, in Wien statt in den Alpen zu leben, ist Liechtenstein heute ein Ort diskreten Wohlstands mit einem überraschend klaren Sinn für globale Verantwortung.

Erst 1990 trat Liechtenstein – spät im Vergleich zu den meisten Gleichgestellten – den Vereinten Nationen bei, 1995 folgte die Mitgliedschaft im Europäischen Wirtschaftsraum (EWR). Doch in den Jahren seither hat die kleine New Yorker Mission des Landes wiederholt weit über seine Verhältnisse hinaus gewirkt. Liechtensteins UN-Botschafter Christian Wenaweser präsidierte 2010 die Kampala-Überprüfungskonferenz des Internationalen Strafgerichtshofs, auf der sich die Staaten nach jahrelangen schwierigen Verhandlungen auf eine Definition des Verbrechens der Aggression einigten – und damit eine Lücke im Völkerrecht schlossen, die seit den Nürnberger Prozessen bestanden hatte. Liechtenstein wurde 2012 zum ersten Staat, der die Kampala-Zusatzartikel ratifizierte, und bleibt eine führende Stimme für die strafrechtliche Verfolgung des illegalen Einsatzes von Gewalt – einschließlich jüngerer Bemühungen um ein Sondertribunal zur Aufarbeitung von Russlands Invasion in der Ukraine.

Es ist, wie Beobachter des Völkerrechts häufig anmerken, kaum vorstellbar, dass die Bestimmungen zum Verbrechen der Aggression in ihrer heutigen Form existieren würden, ohne Liechtensteins beharrlichen diplomatischen Einsatz. Eine bemerkenswerte Fußnote für ein Land ohne Armee, mit einer Bevölkerung kleiner als viele europäische Kleinststädte und einem historischen Ruf, der fast ausschließlich auf dem Bankwesen beruhte. Angesichts des Klimawandels und einer Reihe weiterer Herausforderungen – vom Wasser- und Naturschutz bis hin zum Druck durch wachsenden Tourismus – entwickelt sich Liechtenstein auch zu einem wichtigen Impulsgeber in Fragen der alpinen Zukunft.

Hüter der Alpen

In Schaan hat die CIPRA (Internationale Alpenschutzkommission) ihren internationalen Hauptsitz – seit 1952 die maßgebliche zivilgesellschaftliche Kontrollinstanz für alpine Nachhaltigkeit, die heute die Arbeit von mehr als 100 Mitgliedsorganisationen in allen acht Alpenstaaten koordiniert. (Siehe Global Geneva Artikel über CIPRA.) Dass die CIPRA Liechtenstein und nicht einen größeren Nachbarstaat als institutionelles Zuhause gewählt hat, ist selbst ein kleines Zeugnis der Glaubwürdigkeit des Fürstentums – nicht nur in Umwelt- und gränzüberschreitenden Kooperationsfragen, sondern in damit verbundenen planetaren Anliegen.

Auch die Unternehmen des Landes werden dazu angehalten, sich ernsthaft zu engagieren, anstatt Nachhaltigkeit als bloßes Lippenbekenntnis zu pflegen. Wie Uwe Roth, Präsident von CIPRA International, betont, gehört dazu die Suche nach Verkehrslösungen – eines der Schlüsselthemen für die sieben Alpenländer, die Nordeuropa mit dem Mittelmeer verbinden. Neben Wasser und den Auswirkungen des Klimawandels, so Roth, müsse der Straßen- und Schienenverkehr nicht nur für diese Staaten zum „Schlüsselthema“ werden, sondern auch für die EU und den Europäischen Wirtschaftsraum – denn Liechtenstein und die Alpen seien das „Herz Europas“.

Im Inneren hat Liechtenstein auf „Qualität“ statt auf Massentourismus gesetzt: Wanderwege, Weinrouten und kleinräumige Alpenerlebnisse stehen im Vordergrund, nicht der Ausbau großer Skigebiete – eine Strategie, die angesichts des Klimawandels und seiner Folgen für den Alpentourismus zunehmend relevant wird. (Siehe auch Global Genfäs zweiteilige Serie Vanishing Heights und Adapting to a Melting World.) Wer das Fürstentum durchfährt oder zu Fuß erkundet, ist beeindruckt von den gepflegten Schutzgebieten, die 27 Prozent der Landesfläche ausmachen und Wälder, Wiesen und Feuchtgebiete umfassen. Zwar kommen auch chinesische, osteuropäische und andere Touristengruppen mit dem Bus auf Tagesausflug, doch die Zahlen sind nicht überwiegend. Man hat das Gefühl, dass alles „überschaubar“ bleibt.

Ein kleiner Staat mit einer großen Geschichte

Liechtenstein entzieht sich jeder einfachen Zusammenfassung. Es ist eine Monarchie, die Souveränität mit ihren Bürgern teilt; ein einstiges Bankgeheimnisparadies, das heute mehr Wohlstand aus präzisionsgefertigten Lenksäulen und Dentalkeramik schöpft als aus nummerierten Konten; und ein Land ohne Armee, das an der Ausgestaltung einiger der folgenreichsten Regelungen des modernen Völkerstrafrechts mitgewirkt hat. Die Geschichte jener russischen Soldaten, die in den letzten Kriegstagen des Zweiten Weltkriegs die Grenze überschritten und die Liechtenstein weigerte, Stalins brutaler Willkür auszuliefern, bleibt eine obskure Fußnote in den meisten Geschichtsbüchern. Doch sie trägt etwas in sich, das im Charakter des Fürstentums seither leise weiterlebt: ein winziger Staat, eingekeilt zwischen zwei größeren Nachbarn, der – häufiger als die Welt bemerkt – den schwereren, eigenständigeren Weg wählt.

Edward Girardet ist Herausgeber von Global Geneva / Insights und Auslandskorrespondent mit jahrzehntelanger Erfahrung in der Berichterstattung über Konflikte und internationale Angelegenheiten, unter anderem aus Afghanistan. Er lebt in der Region Genfer See.