PART II: The world’s sand crisis affects the riverbeds of the Alps, the retreating glaciers of Switzerland and Greenland, and is embedded in the political decisions that too often put construction profits above ecological survival.
Scroll down for French, German and Italian versions|Traduit / Übersetzt / Tradotto par les rédacteurs avec le soutien de l’IA (Claude)
EDITORIAL NOTE: Global Geneva is published by Crosslines Media International (Dublin) in partnership with the Swiss-registered non-profit Global Geneva Group, with all content made freely available in the public interest. Please SUPPORT our Alpine and Mediterranean YouthWrites and Young Filmmakers workshops in conjunction with the WIKI Centennial Expedition/HelpSaveTheMed initiative.
CESSY, FRANCE -- Despite the heat wave afflicting much of Europe in June 2026, I can still glimpse through the morning haze the snow-covered summit of Mont Blanc and neighbouring Alpine peaks shared by France and Italy from my village house in the Lake Geneva region. For those who know these mountains well, however, the picture is changing fast.
The glaciers are retreating at a pace that few could imagine only decades earlier. Mont Blanc’s own seven-kilometre Mer de Glace has been steadily melting away at a speed that matches Switzerland’s Great Aletsch Glacier, Europe’s largest, which has retreated more than 1,300 metres since 1984 alone, according to the Swiss Glacier Monitoring Network (GLAMOS). Swiss glaciers lost 2.5 per cent of their total volume in the summer of 2024, and in 2022 and 2023 combined, a full ten per cent of Switzerland’s glacier mass disappeared.
Many who hear these numbers think of climate change, water, tourism, biodiversity, and other concerns. Few think of sand. And yet, as Part I of this Global Geneva series established, sand - the same material that underpins every concrete structure across the globe - is intimately and inseparably connected to the fate of glaciers, Alpine rivers, and ultimately the Mediterranean coastline to the south. The Alps are not merely a backdrop to the world’s sand crisis. They are one of its most important and least-discussed issues.
The River Arve: A source of sand exploitation
Auvergne-Rhone-Alps Tourism
The Alps are the hydrological heart of Europe and one of the Greater Mediterranean’s key “water towers”: the Rhine, the Rhône, the Po, the Inn, the Adige, and the Isar all descend from here, carrying glacially-ground sediment through river systems that have sustained agriculture, fisheries, and coastal ecosystems for millennia.
As UNEP, the Mountain Research Initiative, and other organisations note in their assessments of human impacts on the Alpine environment, the region began suffering serious degradation from the mid-20th century, with erosion from the quarrying of rock, sand, and gravel for construction listed among the key drivers alongside ski slope development, acid rain, and road building.
What makes the Alpine case particularly striking is not only how well-documented it is, but how long it has taken for communities to act.
The Arve River in France, which flows from the glaciers of Mont Blanc through Chamonix into the Rhône, provides a textbook case. Surveys conducted between 1856 and 1981 show deep and rapid riverbed degradation beginning in the 1950s, directly linked to gravel extraction, weir construction, and channel embankment. France banned in-channel mining in the early 1990s; this was four decades after the damage had begun. Studies have since shown that even fifteen to twenty years after extraction ended, recovery has been minimal. The Arve had been dug too deep and too fast for nature to catch up.
Italy provides the most extensive record of river destruction in the Alpine zone. In the Po River basin, extraction of sediments was estimated at approximately 12 million cubic metres per year between 1960 and 1980, according to Italian engineering specialists Nicola Surian and Massimo Rinaldi. By 2002, some 25 million cubic metres of gravel and sand were still being removed from the Po annually.
The consequences have been profound. The Po’s bed has lowered, its channel narrowed, and the sediment that had once flowed to the Adriatic coast slowed to a trickle, a deterioration aggravated by drought and climate warming. Gravel extraction has also been documented on the Tagliamento, Brenta, Piave, Magra, and other northern Italian Alpine rivers, all showing the same pattern: wide, braided, biodiverse channels transformed into straight, incised, impoverished waterways.
"In-channel gravel extraction, now illegal but very intense in the 1960s and 1970s, is causing erosion along the rivers and along large sectors of the Adriatic coast."
— Environmental Changes in the Central Po Plain, ScienceDirect
This Alpine connection to the Mediterranean is both direct and devastating. The beaches of the northern Adriatic, the Gulf of Lion, and the Ligurian coast are eroding partly because the rivers that once fed them have been sand-starved at source. Dams trap what little sediment remains. Sand that should be nourishing coastal ecosystems and beaches sits in reservoir beds or is still being processed into concrete.
Beaches along the northern Italian Ligurian coast are under threat.
Discover Northern Italy.
It also bears directly on the work of the WIKI Centennial Expedition/HelpSaveTheMed.org, which is highlighting in the public interest the ongoing degradation of Mediterranean coastal and marine ecosystems. WIKI is currently operating out of the Italian port of Alassio, sailing the Ligurian coast at the invitation of concerned local mayors, entrepreneurs, and NGOs to draw attention to the urgent need for remedial action.
Perhaps the most instructive but also most troubling recent example of institutional sand abuse in the Alpine river system comes not from Italy or France, but from Croatia, where the Drava River flows out of the Austrian Alps toward the Danube.
The Drava is no ordinary river. Together with the Mura and the Danube, it forms the Mura-Drava-Danube Transboundary Biosphere Reserve, the world’s first five-country UNESCO biosphere reserve, spanning Austria, Slovenia, Croatia, Hungary, and Serbia across nearly a million hectares.
The Drava River: Together with the Mura and the Danube, it forms the "Amazon of Europe", UNESCO's first Transboundary Biosphere Reserve spanning Austria, Slovenia, Croatia, Hungary, and Serbia.
UNESCO
Known as the “Amazon of Europe” for its extraordinary biodiversity, the reserve is home to the largest white-tailed eagle population on the continent, endangered species including the black stork, the little tern, and the sterlet, and some of the last remaining free-flowing lowland river ecosystems in Europe.
In March 2020, during the height of the Covid-19 pandemic, Croatia’s Ministry of Environment issued a permit allowing the excavation of 460,000 cubic metres of sand and gravel from the Drava River near Osijek. The stated justification was flood protection. The reality, as regional government officials later confirmed, was that the sand was intended for highway construction. The permit was issued without environmental impact or habitat assessments, and in direct violation of three EU directives: the Habitats Directive, the Birds Directive, and the Water Framework Directive, which WWF Adria described as a “dangerous precedent” exploiting a legal loophole.
WWF Adria and partner organisations took immediate legal action, highlighting a fundamental problem: existing dams on the Drava in Austria, Slovenia, and Croatia already trap more than 80 per cent of the river’s sediment before it reaches the lower sections. This has resulted in wells running dry, riparian forests dying from lack of groundwater, and farmland degrading. Extracting more sand would worsen a system already in crisis.
After 18 months of extraction and legal battle, Croatia’s High Administrative Court halted the operations, setting an important precedent that political and commercial interests cannot simply override environmental law. But the damage was done. The riverbed suffered further incision and accentuated the broader lesson that construction interests create a powerful political appetite for sand that can overwhelm even the strongest environmental protections.
Vjosa-Narta: Europe’s last wild coast
Birdlife International
The case is now being watched as a possible template for events unfolding in Albania, where a luxury resort project backed by Jared Kushner’s private equity firm Affinity Partners, along with investors from Saudi Arabia, Qatar, Abu Dhabi, and an Albanian oligarch, is threatening one of the Mediterranean’s last intact coastal wildernesses.
The $6 billion development targeting Sazan Island and the adjoining Vjosa-Narta Protected Landscape on the Adriatic coast has sparked what protesters have dubbed the “Flamingo Revolution.” Tens of thousands have been demonstrating in Tirana against what they see as the surreptitious hijacking of their country’s natural heritage by corrupt local and outside interests.
Critics, including opposition politicians and conservationists, have raised serious concerns about conflicts of interest and the high-handed conduct of both the developers and elements of the Albanian government, who critics say care more about making money than protecting the world’s heritage.
The Vjosa River itself, which flows freely for over 400 kilometres from the Pindus Mountains in Greece to the Adriatic, was declared Europe’s first Wild River National Park in March 2023, following a decade-long campaign by IUCN, Patagonia, and local NGOs. The river’s “dynamic delta” of marshes, dunes, lagoons, and salt pans forms the Vjosa-Narta Protected Landscape, and shelters more than 70 endangered species: flamingos, Dalmatian pelicans, Mediterranean monk seals, loggerhead sea turtles, Eurasian otters, and Albanian water frogs.
Sitting atop the Adriatic Flyway, one of the planet’s most important migratory corridors linking Central Europe with Africa, this is, as BirdLife International notes, one of the last intact coastal ecosystems in the Mediterranean. Only four per cent of Mediterranean deltas remain undisturbed.
In late April 2026, bulldozers moved into the protected landscape without permits or environmental review, felling coastal pines, flattening sand dunes, and cutting roads through untouched habitat. Albania’s anti-corruption authority opened an investigation, and the European Parliament passed a resolution calling on Albania to repeal the legislation that enabled the development and suspend all new construction within protected areas, warning that the project could jeopardise Albania’s 2030 EU membership bid.
As Aleksandr Trajçe, executive director of PPNEA, Albania’s largest conservation group, told The Guardian (12 June 2026): “If you want to see the Mediterranean as it used to be, before it was wrecked by tourism, this is one of the last, if not the last, spots where you would find it.”
Not only does such development threaten this pristine ecosystem, but construction on this scale will also drive demand for local sand extraction, adding yet another dimension to an already damaging project.
Glaciers are in retreat across the Alps, such as here in Austria.
PHY.Org
As Alpine glaciers melt, they expose what the construction industry already perceives as a lucrative new source of this “new gold” in the form of vast deposits of high-quality glacial sediment. In the Swiss and Austrian Alps alone, around 930 square kilometres of proglacial margins, terrain exposed by retreating glaciers since the Little Ice Age, have formed, according to research supported by the Swiss National Science Foundation. Swiss glaciologists project that as ice volume continues to shrink, the volume of sediment mobilised and deposited will increase significantly in coming decades.
This matters because glacial sand is far from ordinary. Unlike desert sand, smooth, wind-rounded, and poorly suited to construction, glacial sand is angular and coarse, ground by the slow movement of ice over bedrock.
The same applies to Arctic glacial sand from Greenland to Iceland. As researcher Mette Bendixen of McGill University noted, the unidirectional flow of glacial meltwater rivers produces grains that compress well under heat and pressure, making them ideal for concrete; in short, the premium product the construction industry craves most.
But scientists warn that exploiting newly exposed Alpine proglacial deposits could prove disastrous. Proglacial zones are among the most ecologically sensitive and geomorphologically unstable landscapes on Earth. When a glacier retreats, the moraine and rock it previously held in place becomes vulnerable to landslides and debris flows.
Extracting sand from these zones would not only destroy nascent ecosystems, notably the first soils, mosses, and pioneering species colonising deglaciated terrain, but would destabilise slopes already weakened by the loss of glacial support. The Marmolada glacier collapse in the Italian Dolomites in July 2022, which killed eleven mountaineers, is a stark reminder of how rapidly these environments can destabilise.
This represents a largely ignored paradox: the same sediment mobilised by melting glaciers is threatening to choke the new lakes forming in the basins left behind. Research published in Earth Surface Dynamics projects that 45 per cent of these glacial lakes expected to form in Switzerland this century will disappear again before 2100 as they fill with glacially-derived sediment.
Swiss glacial lakes could lose 40 per cent of their 2015 water storage capacity by 2030 through sedimentation alone. The sediment is simultaneously a resource coveted by industry and a threat to the freshwater storage and hydropower capacity on which Switzerland and its neighbours depend.
Greenland's climate change affected ice landscape.
Greenland Tourism
What is happening in the Alps at a relatively contained scale is playing out in an entirely different dimension in Greenland. The Greenland Ice Sheet, which covers 80 per cent of the world’s largest island, is losing mass at an accelerating rate. Research published in Nature Sustainability by the Universities of Colorado Boulder and Copenhagen found that the melting ice sheet delivers eight per cent of the annual global sediment contribution to oceans, a figure expected to increase with continued warming.
Each year, millions of tonnes of premium angular sand are transported by meltwater rivers to Greenland’s coast, building up in deltas that are literally adding new landmass to the island.
For Greenland, this could prove an extraordinary economic opportunity. It would also be a dangerous one if not managed carefully. Greenland’s gross domestic product in 2015 was $2.22 billion. Researchers calculated that if the country’s coastal sand deposits were tapped, they could generate a comparable sum by 2050.
For a semi-autonomous country where fishing accounts for approximately 90 per cent of export revenue and roughly half the national budget depends on Danish block grants, this represents a potentially transformative opportunity for economic independence.
Three out of four Greenlanders, according to a survey published in Nature, support the exploration of sand extraction but on one condition: that Greenlanders themselves manage the resource. The Mineral Resources Act of 2010 gave Greenland the right to oversee all natural resources and mandates social and environmental impact assessments for new projects. In practice, however, most mining permits have gone to foreign companies with limited direct benefit to local communities. As one senior Greenlandic official observed pointedly: “When you see people like Trump making sweeping claims on Greenland, one can only be concerned about what he has in mind.”
"Greenland has not contributed to climate change, but we sure are experiencing it. If we can benefit from it, then who are the rest of the world to say that we should not?"
— Greenland high school student, quoted in GlacierHub / Columbia Climate School
The contrast with uranium mining offers sober lessons. When an Australian company sought to develop the Kvanefjeld mine in southern Greenland, one of the world’s largest deposits of rare earth minerals and uranium, sustained Indigenous community opposition became decisive in Greenland’s 2021 parliamentary elections, resulting in the voting in of candidates who opposed the project.
Sand, however, is perceived differently: it accumulates naturally at the surface, its extraction is less invasive, and the global demand is immediate and enormous.
But the lessons of the uranium debate have not been forgotten. “If mining companies could do it without polluting and contaminating the area, that would be acceptable,” parliamentarian Mariane Paviasen said. “But they also have to talk with nearby inhabitants.”
A 2019 economic assessment commissioned by Greenland’s own government concluded that large-scale extraction would be economically unfeasible “at present”, largely because sand is heavy and costly to transport, and current export partners have sufficient domestic supply.
That calculus, however, is shifting. Greenland has attracted intense strategic interest from the United States, driven by its mineral wealth and Arctic position. The risk that Greenland’s sand, as with its rare earth deposits, ice-free ports, and strategic geography, becomes a bargaining chip in great power competition rather than a resource managed for Greenlanders’ benefit is one that researchers and local politicians are acutely aware of. The principle at stake is the same one that must apply globally: communities with the most to lose from extraction must have the most say in how it proceeds.
Seeking solutions for the world's emerging sand crisis
UNEP
Together, the Alpine, Albanian, and Greenlandic cases offer four lessons that policymakers, the construction industry, and the public urgently need to absorb.
The first is that ecological damage from sand extraction is rarely reversible. France’s Arve and Italy’s Po rivers took decades to degrade while showing no meaningful recovery decades after extraction ended. The Drava’s riverbed, already starved of sediment by upstream dams, was further incised before a court intervened. Albania faces a similar reckoning. These are not temporary disruptions; they are permanent alterations to living systems that took thousands of years to form.
The second, as established in Part I of this series, is that governance almost always lags behind extraction. In Croatia, highway construction provided political cover for mining in a UNESCO biosphere reserve. In Albania, a law weakening protected area standards was pushed through parliament two years before bulldozers moved in. Across the Alpine region, sand was taken from rivers for decades before national bans arrived. As UNEP’s Marine Sand Watch has shown, nearly half of all global dredge operators work in marine protected areas at some point each year. Legal protection without enforcement is a map with no territory.
The third is that the construction industry’s appetite for sand is the engine driving most of this damage. This will not slow down on its own. As pointed out by UNEP’s recently published 2026 Sand and Sustainability Report, options to sand-intensive concrete exist. These include mass timber, geopolymer concrete, hempcrete, and recycled aggregate, all of which represent commercially available materials that the industry is choosing not to embrace because sand remains artificially cheap and the environmental costs are borne by rivers, coastlines, and communities rather than developers.
And yet, even in sophisticated cities such as Geneva, with its global focus on “International Geneva,” developers continue to build generic - and for many, ugly - concrete structures without considering more climate-appropriate or aesthetically thoughtful possibilities.
The record-breaking heat waves of June 2026 are making the cost of that choice viscerally apparent: many concrete buildings constructed over the past thirty to forty years are now widely regarded as wholly inadequate for managing extreme heat, prompting calls for radical changes in construction materials and approaches.
The UNEP report itself sets out the architecture for moving beyond this impasse. Its ten strategic recommendations call for recognising sand as a strategic, finite resource in national policy; integrating biodiversity considerations into sand governance; shifting decisively toward a circular economy through reuse of construction and demolition waste and the deployment of manufactured sand (“M-sand”) from crushed rock; replacing project-by-project clearance with Cumulative Impact Assessments that account for the combined effect of multiple extraction sites; protecting Marine Protected Areas from dredging and banning beach mining outright; standardising extraction data across borders; and empowering riverine and coastal communities to have real decision-making power over what happens in their watersheds.
The report also calls for embedding responsible sourcing standards into public procurement requiring transparency, environmental safeguards, and long-term material planning rather than simply awarding contracts to the lowest bidder. This approach intends to help build a more global stewardship framework capable of coordinating action across the more than 50 billion tonnes of sand that cross borders, rivers, and ecosystems each year.
Taken together, these recommendations offer exactly the kind of governance architecture that was absent on the Drava, in the Vjosa-Narta delta, and in the proglacial valleys now being eyed by industry, proof that solutions exist; what remains lacking is the political will coupled with better informed public pressure to apply them before the damage is done rather than after.
The fourth lesson, perhaps the most important, most clearly illustrated by both Greenland and Albania, is that communities must remain at the centre of sand governance. The global sand crisis will not be resolved by international frameworks alone. Nor will it be resolved in the abstract: it will be resolved, or not, in places where sand is found, extracted, used, and lost in the proglacial valleys of the Swiss Alps, the protected riverbeds of Croatia, the delta wetlands of Albania, the coastal deltas of Greenland, or the alluvial plains of Kenya and Bangladesh. The people who live in those places, and whose water, food, and livelihoods depend on the health of those systems, must have the power to say no.
"“The Greenlandic people must be part of this. Greenland has rigorous resource legislation and authorities and industry must collaborate to minimise potential negative impacts of extraction on the environment.” "
— Minik Rosing, University of Copenhagen
For the Mediterranean, the implications are more than urgent. HelpSaveTheMed.org and its partners are highlighting through multimedia and educational initiatives, an ecosystem under stress from multiple directions simultaneously: warming waters, invasive species, overfishing, coastal development, and the silent starvation of sediment from Alpine rivers.
The beaches eroding along the Ligurian and Adriatic coasts are, in part, the downstream consequence of decisions made in the 1960s and 1970s about what could be taken from the Po, the Arve, and the Brenta. Reversing that trajectory will require greater public awareness and action not just at the coast, but in the mountains where Europe’s rivers begin.
Overall, the 50 billion tonnes of sand that are being extracted per year worldwide represent a disconcerting uphill estimate. By 2060, if current trends continue, annual demand could reach 80 to 100 billion tonnes, roughly double what the world’s rivers naturally replenish.
These figures represent the true global crisis. Every riverbed stripped of its gravel, every proglacial zone targeted for extraction, every political deal that puts road-building or exclusive resort development above river health or the demands of local people, is a choice whose consequences will ultimately determine how the world manages its most overlooked and most essential resource.
Part I of this series examined the global scale of the sand crisis, the criminal economy around sand, and the construction alternatives that could reduce demand. Later articles will address governance models, the Mediterranean situation in detail, and what more effective global sand management might look like.
Edward Girardet, author and foreign correspondent, is editor of Global Geneva. He has reported on wars, humanitarian crises, and the environment worldwide for over 40 years. An advocate of credible and trusted information, he speaks regularly at international conferences and youth workshops on journalism, media, and writing. His new book: “The War That Followed Me: From the Hippie Trail to Afghanistan’s Frontlines” is expected to be published in 2027.
PARTIE II : La crise mondiale du sable est gravée dans les lits des rivières alpines, inscrite dans les glaciers en recul de Suisse et du Groenland, et intégrée dans des décisions politiques qui, trop souvent, placent les profits de la construction au-dessus de la survie écologique.
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NOTE DE LA RÉDACTION : Global Geneva est publié par Crosslines Media International (Dublin) en partenariat avec le Global Geneva Group, organisation à but non lucratif enregistrée en Suisse, avec l’ensemble de notre contenu mis gratuitement à disposition dans l’intérêt public. Veuillez SOUTENIR nos ateliers alpins et méditerranéens YouthWrites et Young Filmmakers, menés en partenariat avec l’expédition WIKI Centennial/HelpSaveTheMed.
CESSY, FRANCE — Malgré la vague de chaleur qui frappe une grande partie de l’Europe en juin 2026, j’aperçois encore, à travers la brume matinale, le sommet enneigé du Mont Blanc et les sommets alpins voisins partagés par la France et l’Italie depuis ma maison de village dans la région du lac Léman. Mais pour ceux qui connaissent bien ces montagnes, le paysage évolue rapidement.
Les glaciers reculent à un rythme que peu auraient pu imaginer il y a seulement quelques décennies. La Mer de Glace du Mont Blanc, longue de sept kilomètres, fond régulièrement à une vitesse comparable à celle du Grand Glacier d’Aletsch en Suisse — le plus grand d’Europe — qui a reculé de plus de 1 300 mètres depuis 1984, selon le Réseau suisse de surveillance des glaciers (GLAMOS). Les glaciers suisses ont perdu 2,5 % de leur volume total durant l’été 2024, et sur les années 2022 et 2023 combinées, pas moins de dix pour cent de la masse glaciaire suisse a disparu.
Beaucoup, en entendant ces chiffres, pensent au changement climatique, à l’eau, au tourisme, à la biodiversité et à d’autres enjeux. Peu pensent au sable. Et pourtant, comme l’a établi la Partie I de cette série de Global Geneva, le sable — ce même matériau qui sous-tend chaque structure en béton à travers le monde — est intimement et indéfectiblement lié au sort des glaciers, des rivières alpines et, en fin de compte, du littoral méditerranéen au sud. Les Alpes ne sont pas simplement une toile de fond de la crise mondiale du sable. Elles en sont l’un des théâtres les plus importants et les moins discutés.
Les Alpes constituent le cœur hydrologique de l’Europe et l’un des principaux « châteaux d’eau » de la Grande Méditerranée : le Rhin, le Rhône, le Pô, l’Inn, l’Adige et l’Isar en descendent tous, transportant des sédiments broyés par les glaciers à travers des systèmes fluviaux qui ont soutenu l’agriculture, la pêche et les écosystèmes côtiers pendant des millénaires.
Comme le notent le PNUE, le Mountain Research Initiative et d’autres organisations dans leurs évaluations des impacts humains sur l’environnement alpin, la région a commencé à subir une dégradation sérieuse à partir du milieu du XXe siècle, l’érosion liée à l’extraction de roche, de sable et de gravier pour la construction figurant parmi les principaux facteurs, aux côtés du développement des pistes de ski, des pluies acides et de la construction routière.
Ce qui rend le cas alpin particulièrement frappant n’est pas seulement la qualité de sa documentation, mais le temps qu’il a fallu aux communautés pour agir.
La rivière Arve en France, qui coule des glaciers du Mont Blanc à travers Chamonix jusqu’au Rhône, en est un cas d’école. Des relevés effectués entre 1856 et 1981 montrent une dégradation profonde et rapide du lit de la rivière dès les années 1950, directement liée à l’extraction de gravier, à la construction de seuils et à l’endiguement des berges. La France a interdit l’extraction en lit mineur au début des années 1990 ; soit quatre décennies après le début des dommages. Des études ont depuis montré que même quinze à vingt ans après l’arrêt de l’extraction, la récupération est restée minimale. L’Arve avait été creusée trop profondément et trop rapidement pour que la nature puisse rattraper son retard.
L’Italie présente le bilan le plus étendu de destruction fluviale dans la zone alpine. Dans le bassin du Pô, l’extraction de sédiments était estimée à environ 12 millions de mètres cubes par an entre 1960 et 1980, selon les spécialistes italiens en génie civil Nicola Surian et Massimo Rinaldi. En 2002, quelque 25 millions de mètres cubes de gravier et de sable étaient encore retirés du Pô chaque année.
Les conséquences ont été profondes. Le lit du Pô s’est abaissé, son chenal s’est rétréci, et les sédiments qui alimentaient autrefois la côte adriatique se sont réduits à un filet, une dégradation aggravée par la sécheresse et le réchauffement climatique. L’extraction de gravier a également été documentée sur le Tagliamento, la Brenta, la Piave, la Magra et d’autres rivières alpines du nord de l’Italie, toutes présentant le même schéma : des chenaux larges, tressés et riches en biodiversité transformés en cours d’eau rectilignes, incisés et appauvris.
Ce lien alpin avec la Méditerranée est à la fois direct et dévastateur. Les plages de l’Adriatique du Nord, du Golfe du Lion et de la côte ligure s’érodent en partie parce que les rivières qui les alimentaient ont été privées de sable à la source. Les barrages retiennent le peu de sédiments restants. Le sable qui devrait nourrir les écosystèmes côtiers et les plages repose dans des lits de réservoirs ou est déjà transformé en béton.
Cela concerne directement le travail de la WIKI Centennial Expedition/HelpSaveTheMed.org, qui met en lumière, dans l’intérêt public, la dégradation continue des écosystèmes côtiers et marins méditerranéens. WIKI opère actuellement depuis le port italien d’Alassio, naviguant le long de la côte ligure à l’invitation de maires, d’entrepreneurs et d’ONG locaux soucieux d’attirer l’attention sur l’urgente nécessité d’actions correctives.
L’exemple récent le plus instructif — mais aussi le plus préoccupant — d’abus institutionnel lié au sable dans le système fluvial alpin ne vient ni d’Italie ni de France, mais de Croatie, où la rivière Drave s’écoule des Alpes autrichiennes vers le Danube.
La Drave n’est pas une rivière ordinaire. Avec la Mura et le Danube, elle forme la Réserve transfrontalière de biosphère Mura-Drava-Danube, la première réserve de biosphère UNESCO regroupant cinq pays au monde, s’étendant sur l’Autriche, la Slovénie, la Croatie, la Hongrie et la Serbie sur près d’un million d’hectares.
Surnommée « l’Amazonie de l’Europe » pour son extraordinaire biodiversité, la réserve abrite la plus grande population de pygargues à queue blanche du continent, des espèces menacées dont la cigogne noire, la sterne naine et le sterlet, ainsi que certains des derniers écosystèmes fluviaux de plaine à écoulement libre d’Europe.
En mars 2020, au plus fort de la pandémie de Covid-19, le ministère croate de l’Environnement a délivré un permis autorisant l’excavation de 460 000 mètres cubes de sable et de gravier dans la rivière Drave près d’Osijek. La justification officielle était la protection contre les inondations. La réalité, comme l’ont confirmé par la suite des responsables régionaux, était que ce sable était destiné à la construction d’autoroutes. Le permis a été délivré sans étude d’impact environnemental ni évaluation des habitats, en violation directe de trois directives européennes : la directive Habitats, la directive Oiseaux et la directive-cadre sur l’eau, ce que WWF Adria a qualifié de « précédent dangereux » exploitant une faille juridique.
WWF Adria et des organisations partenaires ont engagé une action en justice immédiate, mettant en évidence un problème fondamental : les barrages existants sur la Drave en Autriche, en Slovénie et en Croatie retiennent déjà plus de 80 % des sédiments de la rivière avant qu’ils n’atteignent les sections aval. Cela a entraîné l’asschement des puits, la mort des forêts riveraines par manque d’eau souterraine et la dégradation des terres agricoles. Extraire davantage de sable aggraverait un système déjà en crise.
Après 18 mois d’extraction et de bataille judiciaire, la Haute Cour administrative de Croatie a mis fin aux opérations, établissant un précédent important selon lequel les intérêts politiques et commerciaux ne peuvent simplement pas l’emporter sur le droit de l’environnement. Mais le mal était fait. Le lit de la rivière a subi une incision supplémentaire, accentuant la leçon plus large selon laquelle les intérêts de la construction créent un puissant appétit politique pour le sable, capable de l’emporter sur les protections environnementales les plus solides.
Ce cas est aujourd’hui considéré comme un possible modèle pour les événements qui se déroulent en Albanie, où un projet de complexe touristique de luxe, soutenu par la société d’investissement privée d’Affinity Partners de Jared Kushner, ainsi que par des investisseurs d’Arabie saoudite, du Qatar, d’Abou Dhabi et un oligarque albanais, menace l’une des dernières zones côtières sauvages intactes de Méditerranée.
Ce projet de 6 milliards de dollars, qui vise l’île de Sazan et le Paysage protégé attenant de Vjosa-Narta sur la côte adriatique, a déclenché ce que les manifestants ont baptisé la « Révolution des flamants ». Des dizaines de milliers de personnes manifestent à Tirana contre ce qu’elles considèrent comme la confiscation insidieuse du patrimoine naturel de leur pays par des intérêts locaux et étrangers corrompus.
Des critiques, parmi lesquels des responsables politiques de l’opposition et des défenseurs de l’environnement, ont exprimé de sérieuses inquiétudes quant aux conflits d’intérêts et au comportement autoritaire à la fois des promoteurs et de certains éléments du gouvernement albanais, accusés par leurs détracteurs de se soucier davantage de profits que de la protection d’un patrimoine mondial.
La rivière Vjosa elle-même, qui coule librement sur plus de 400 kilomètres depuis les monts Pinde en Grèce jusqu’à l’Adriatique, a été déclarée premier parc national de rivière sauvage d’Europe en mars 2023, à l’issue d’une campagne menée pendant dix ans par l’UICN, Patagonia et des ONG locales. Le « delta dynamique » de marais, dunes, lagunes et salines de la rivière forme le Paysage protégé de Vjosa-Narta, qui abrite plus de 70 espèces menacées : flamants roses, pélicans frisés, phoques moines de Méditerranée, tortues caouannes, loutres d’Europe et grenouilles d’eau albanaises.
Situé sur la voie de migration de l’Adriatique, l’un des corridors migratoires les plus importants de la planète reliant l’Europe centrale à l’Afrique, ce site représente, comme le souligne BirdLife International, l’un des derniers écosystèmes côtiers intacts de Méditerranée. Seuls quatre pour cent des deltas méditerranéens demeurent intacts.
Fin avril 2026, des bulldozers sont entrés dans le paysage protégé sans permis ni évaluation environnementale, abattant des pins côtiers, aplanissant des dunes de sable et créant des routes à travers un habitat jusque-là intact. L’autorité anti-corruption albanaise a ouvert une enquête, et le Parlement européen a adopté une résolution appelant l’Albanie à abroger la législation ayant permis ce développement et à suspendre toute nouvelle construction dans les zones protégées, avertissant que le projet pourrait compromettre la candidature de l’Albanie à l’adhésion à l’Union européenne prévue pour 2030.
Comme l’a déclaré Aleksandr Trajçe, directeur exécutif de PPNEA, la plus grande organisation de conservation d’Albanie, au Guardian (12 juin 2026) : « Si vous voulez voir la Méditerranée telle qu’elle était avant d’être dévastée par le tourisme, c’est l’un des derniers, sinon le dernier endroit où vous pourriez la trouver. »
Ce développement ne menace pas seulement cet écosystème intact : une construction de cette ampleur stimulera également la demande en extraction locale de sable, ajoutant une dimension supplémentaire à un projet déjà destructeur.
En fondant, les glaciers alpins révèlent ce que l’industrie de la construction perçoit déjà comme une nouvelle source lucrative de cet « or nouveau » : de vastes gisements de sédiments glaciaires de haute qualité. Dans les seules Alpes suisses et autrichiennes, environ 930 km² de marges proglaciaires — des terrains exposés par le recul des glaciers depuis le Petit Âge glaciaire — se sont formés, selon des recherches soutenues par le Fonds national suisse de la recherche scientifique. Les glaciologues suisses prévoient que le volume de sédiments mobilisés et déposés augmentera considérablement dans les décennies à venir à mesure que le volume de glace continuera de diminuer.
Cela importe car le sable glaciaire n’a rien d’ordinaire. Contrairement au sable désertique, lisse, arrondi par le vent et peu adapté à la construction, le sable glaciaire est anguleux et grossier, façonné par le lent mouvement de la glace sur la roche-mère. Il en va de même pour le sable glaciaire arctique, du Groenland à l’Islande. Comme l’a noté la chercheuse Mette Bendixen de l’Université McGill, l’écoulement unidirectionnel des rivières de fonte glaciaire produit des grains qui se compactent bien sous l’effet de la chaleur et de la pression, ce qui les rend idéaux pour le béton ; en somme, le produit haut de gamme que l’industrie de la construction convoite le plus.
Mais les scientifiques avertissent que l’exploitation de ces nouveaux dépôts proglaciaires alpins pourrait s’avérer désastreuse. Les zones proglaciaires comptent parmi les paysages les plus sensibles sur le plan écologique et les plus instables sur le plan géomorphologique de la planète. Lorsqu’un glacier recule, la moraine et les roches qu’il maintenait auparavant en place deviennent vulnérables aux glissements de terrain et aux coulées de débris.
L’extraction de sable dans ces zones détruirait non seulement des écosystèmes naissants — notamment les premiers sols, mousses et espèces pionnières qui colonisent les terrains déglaciés —, mais déstabiliserait aussi des pentes déjà fragilisées par la perte du soutien glaciaire. L’effondrement du glacier de la Marmolada dans les Dolomites italiennes en juillet 2022, qui a coûté la vie à onze alpinistes, rappelle brutalement à quelle vitesse ces environnements peuvent se déstabiliser.
Cela révèle un paradoxe largement ignoré : les mêmes sédiments mobilisés par la fonte des glaciers menacent d’étouffer les nouveaux lacs qui se forment dans les bassins laissés vacants. Des recherches publiées dans Earth Surface Dynamics prévoient que 45 % de ces lacs glaciaires attendus en Suisse au cours de ce siècle disparaîtront à nouveau avant 2100, comblés par des sédiments d’origine glaciaire. Les lacs glaciaires suisses pourraient perdre 40 % de leur capacité de stockage en eau de 2015 d’ici 2030, du seul fait de la sédimentation. Ce sédiment est à la fois une ressource convoitée par l’industrie et une menace pour la capacité de stockage d’eau douce et hydroélectrique dont dépendent la Suisse et ses voisins.
Ce qui se passe dans les Alpes à une échelle relativement contenue se joue dans une dimension entièrement différente au Groenland. La calotte glaciaire du Groenland, qui couvre 80 % de la plus grande île du monde, perd de la masse à un rythme accéléré. Des recherches publiées dans Nature Sustainability par les universités du Colorado à Boulder et de Copenhague ont établi que la fonte de la calotte glaciaire livre huit pour cent de la contribution sédimentaire annuelle mondiale aux océans, un chiffre appelé à augmenter avec le réchauffement continu.
Chaque année, des millions de tonnes de sable anguleux de première qualité sont transportées par les rivières de fonte jusqu’à la côte groenlandaise, s’accumulant dans des deltas qui ajoutent littéralement de nouvelles terres à l’île.
Pour le Groenland, cela pourrait constituer une extraordinaire opportunité économique. Ce serait aussi une opportunité dangereuse si elle n’est pas gérée avec précaution. Le produit intérieur brut du Groenland s’élevait à 2,22 milliards de dollars en 2015. Les chercheurs ont calculé que si les gisements de sable côtiers du pays étaient exploités, ils pourraient générer une somme comparable d’ici 2050.
Pour un pays semi-autonome où la pêche représente environ 90 % des recettes d’exportation et où près de la moitié du budget national dépend des subventions globales danoises, cela représente une opportunité potentiellement transformatrice pour l’indépendance économique.
Trois Groenlandais sur quatre, selon une enquête publiée dans Nature, soutiennent l’exploration de l’extraction de sable, mais à une condition : que les Groenlandais eux-mêmes gèrent la ressource. La loi sur les ressources minérales de 2010 a donné au Groenland le droit de superviser toutes ses ressources naturelles et impose des évaluations d’impact social et environnemental pour tout nouveau projet. Dans la pratique, cependant, la plupart des permis miniers ont été accordés à des entreprises étrangères, avec des bénéfices directs limités pour les communautés locales. Comme l’a fait remarquer un haut responsable groenlandais : « Quand on voit des gens comme Trump faire des revendications tous azimuts sur le Groenland, on ne peut que s’inquiéter de ce qu’il a en tête. »
Le contraste avec l’exploitation minière de l’uranium offre des leçons sobres. Lorsqu’une entreprise australienne a cherché à développer la mine de Kvanefjeld dans le sud du Groenland, l’un des plus grands gisements mondiaux de terres rares et d’uranium, une opposition soutenue des communautés autochtones a joué un rôle décisif lors des élections parlementaires groenlandaises de 2021, aboutissant à l’élection de candidats opposés au projet.
Le sable, en revanche, est perçu différemment : il s’accumule naturellement en surface, son extraction est moins invasive, et la demande mondiale est immédiate et considérable. Mais les leçons du débat sur l’uranium n’ont pas été oubliées. « Si les sociétés minières pouvaient le faire sans polluer ni contaminer la zone, ce serait acceptable », a déclaré la parlementaire Mariane Paviasen. « Mais elles doivent aussi parler avec les habitants des environs. »
Une évaluation économique commandée en 2019 par le gouvernement groenlandais lui-même a conclu que l’extraction à grande échelle serait économiquement irréalisable « à l’heure actuelle », en grande partie parce que le sable est lourd et coûteux à transporter, et que les partenaires d’exportation actuels disposent d’un approvisionnement intérieur suffisant.
Ce calcul, cependant, est en train d’évoluer. Le Groenland a suscité un intérêt stratégique intense de la part des États-Unis, motivé par sa richesse minérale et sa position arctique. Le risque que le sable du Groenland, à l’instar de ses gisements de terres rares, de ses ports libres de glace et de sa géographie stratégique, devienne une monnaie d’échange dans la compétition des grandes puissances plutôt qu’une ressource gérée au bénéfice des Groenlandais, est une préoccupation bien réelle pour les chercheurs et les responsables politiques locaux. Le principe en jeu est le même que celui qui doit s’appliquer à l’échelle mondiale : les communautés ayant le plus à perdre de l’extraction doivent avoir le plus grand mot à dire sur la manière dont elle se déroule.
Ensemble, les cas alpins, albanais et groenlandais offrent quatre leçons que les décideurs politiques, l’industrie de la construction et le public doivent de toute urgence assimiler.
La première est que les dommages écologiques causés par l’extraction de sable sont rarement réversibles. L’Arve en France et le Pô en Italie ont mis des décennies à se dégrader, sans montrer de récupération significative des décennies après l’arrêt de l’extraction. Le lit de la Drave, déjà privé de sédiments par des barrages en amont, a connu une incision supplémentaire avant qu’un tribunal n’intervienne. L’Albanie fait face à un défi similaire. Ce ne sont pas des perturbations temporaires ; ce sont des altérations permanentes de systèmes vivants qui ont mis des milliers d’années à se former.
La deuxième leçon, comme établie dans la Partie I de cette série, est que la gouvernance accuse presque toujours un retard sur l’extraction. En Croatie, la construction d’autoroutes a fourni une couverture politique à l’extraction dans une réserve de biosphère de l’UNESCO. En Albanie, une loi affaiblissant les normes des aires protégées a été adoptée par le Parlement deux ans avant l’arrivée des bulldozers. Dans toute la région alpine, le sable a été extrait des rivières pendant des décennies avant que les interdictions nationales n’arrivent. Comme l’a montré le Marine Sand Watch du PNUE, près de la moitié des opérateurs de dragage mondiaux travaillent, à un moment ou à un autre, dans des aires marines protégées. Une protection juridique sans application n’est qu’une carte sans territoire.
La troisième leçon est que l’appétit de l’industrie de la construction pour le sable est le moteur principal de la plupart de ces dommages. Cet appétit ne ralentira pas de lui-même. Comme le souligne le rapport 2026 sur le sable et la durabilité récemment publié par le PNUE, des alternatives au béton fortement consommateur de sable existent. Celles-ci incluent le bois lamellé-croisé, le béton géopolymère, le béton de chanvre et les granulats recyclés, autant de matériaux commercialement disponibles que l’industrie choisit de ne pas adopter à grande échelle, car le sable demeure artificiellement bon marché et les coûts environnementaux sont supportés par les rivières, les côtes et les communautés plutôt que par les promoteurs.
Et pourtant, même dans des villes sophistiquées comme Genève, avec sa vocation internationale affichée sous l’appellation « Genève internationale », les promoteurs continuent de bâtir des structures en béton génériques — et pour beaucoup laides — sans envisager d’alternatives plus adaptées au climat ou plus soignées sur le plan esthétique. Les vagues de chaleur record de juin 2026 rendent le coût de ce choix viscbralement palpable : de nombreux bâtiments en béton construits au cours des trente à quarante dernières années sont aujourd’hui largement considérés comme totalement inadaptés pour faire face à des chaleurs extrêmes, ce qui suscite des appels à des changements radicaux dans les matériaux et les approches de construction.
Le rapport du PNUE lui-même trace l’architecture permettant de sortir de cette impasse. Ses dix recommandations stratégiques appellent à reconnaître le sable comme une ressource stratégique et finie dans les politiques nationales ; à intégrer des considérations de biodiversité dans la gouvernance du sable ; à s’orienter résolument vers une économie circulaire grâce à la réutilisation des déchets de construction et de démolition et au déploiement de sable manufacturé (« M-sand ») issu de roche concassée ; à remplacer les autorisations projet par projet par des évaluations d’impact cumulatif tenant compte de l’effet combiné de plusieurs sites d’extraction ; à protéger les aires marines protégées du dragage et à interdire purement et simplement l’extraction sur les plages ; à normaliser les données d’extraction au niveau transfrontalier ; et à doter les communautés riveraines et côtières d’un véritable pouvoir décisionnel sur ce qui se passe dans leurs bassins versants.
Le rapport appelle également à intégrer des normes d’approvisionnement responsable dans les marchés publics, exigeant transparence, garanties environnementales et planification à long terme des matériaux, plutôt que de simplement attribuer les marchés au moins-disant. Cette approche vise à contribuer à la mise en place d’un cadre de gouvernance plus mondial, capable de coordonner l’action sur les plus de 50 milliards de tonnes de sable qui traversent chaque année frontières, rivières et écosystèmes.
Pris ensemble, ces recommandations offrent exactement le type d’architecture de gouvernance qui faisait défaut sur la Drave, dans le delta de Vjosa-Narta et dans les vallées proglaciaires aujourd’hui convoitées par l’industrie : la preuve que des solutions existent ; ce qui manque encore, c’est la volonté politique, couplée à une pression publique mieux informée, pour les appliquer avant que les dommages ne surviennent plutôt qu’après.
La quatrième leçon, peut-être la plus importante, et la plus clairement illustrée à la fois par le Groenland et l’Albanie, est que les communautés doivent rester au cœur de la gouvernance du sable. La crise mondiale du sable ne sera pas résolue par les seuls cadres internationaux. Elle ne sera pas non plus résolue dans l’abstrait : elle sera résolue, ou non, dans les lieux mêmes où le sable est trouvé, extrait, utilisé et perdu — dans les vallées proglaciaires des Alpes suisses, les lits protégés des rivières croates, les zones humides deltaiques d’Albanie, les deltas côtiers du Groenland, ou les plaines alluviales du Kenya et du Bangladesh. Les habitants de ces lieux, dont l’eau, la nourriture et les moyens de subsistance dépendent de la santé de ces systèmes, doivent avoir le pouvoir de dire non.
Pour la Méditerranée, les implications sont plus qu’urgentes. HelpSaveTheMed.org et ses partenaires mettent en lumière, à travers des initiatives multimédia et éducatives, un écosystème soumis simultanément à des pressions multiples : réchauffement des eaux, espèces invasives, surpêche, aménagement côtier et privation silencieuse de sédiments en provenance des rivières alpines.
Les plages qui s’érodent le long des côtes ligure et adriatique sont, en partie, la conséquence en aval de décisions prises dans les années 1960 et 1970 concernant ce qui pouvait être prélevé sur le Pô, l’Arve et la Brenta. Inverser cette trajectoire nécessitera une plus grande sensibilisation du public et une action non seulement sur le littoral, mais aussi dans les montagnes où naissent les rivières d’Europe.
Globalement, les 50 milliards de tonnes de sable extraites chaque année dans le monde représentent une estimation préoccupante et en hausse constante. D’ici 2060, si les tendances actuelles se poursuivent, la demande annuelle pourrait atteindre 80 à 100 milliards de tonnes, soit environ le double de ce que les rivières du monde reconstituent naturellement.
Ces chiffres représentent la véritable crise mondiale. Chaque lit de rivière dépouillé de son gravier, chaque zone proglaciaire ciblée pour l’extraction, chaque accord politique qui place la construction routière ou un développement touristique exclusif au-dessus de la santé des rivières ou des besoins des populations locales, est un choix dont les conséquences détermineront en fin de compte la manière dont le monde gère sa ressource la plus négligée et pourtant la plus essentielle.
La Partie I de cette série a examiné l’échelle mondiale de la crise du sable, l’économie criminelle qui l’entoure et les alternatives de construction susceptibles d’en réduire la demande. Les prochains articles aborderont les modèles de gouvernance, la situation spécifique de la Méditerranée en détail, et ce à quoi pourrait ressembler une gestion mondiale plus efficace du sable.
Edward Girardet, auteur et grand reporter, est rédacteur en chef de Global Geneva. Il couvre les guerres, les crises humanitaires et l’environnement à travers le monde depuis plus de 40 ans. Défenseur d’une information crédible et digne de confiance, il intervient régulièrement lors de conférences internationales et d’ateliers destinés aux jeunes sur le journalisme, les médias et l’écriture. Son nouveau livre : « The War That Followed Me: From the Hippie Trail to Afghanistan’s Frontlines » doit paraître en 2027.
PARTIE II : La crise mondiale du sable est gravée dans les lits des rivières alpines, inscrite dans les glaciers en recul de Suisse et du Groenland, et intégrée dans des décisions politiques qui, trop souvent, placent les profits de la construction au-dessus de la survie écologique.
Défilez vers le bas pour les versions française, allemande et italienne | Traduit par les rédacteurs avec le soutien de l’IA (Claude)
NOTE DE LA RÉDACTION : Global Geneva est publié par Crosslines Media International (Dublin) en partenariat avec le Global Geneva Group, organisation à but non lucratif enregistrée en Suisse, avec l’ensemble de notre contenu mis gratuitement à disposition dans l’intérêt public. Veuillez SOUTENIR nos ateliers alpins et méditerranéens YouthWrites et Young Filmmakers, menés en partenariat avec l’expédition WIKI Centennial/HelpSaveTheMed.
CESSY, FRANCE — Malgré la vague de chaleur qui frappe une grande partie de l’Europe en juin 2026, j’aperçois encore, à travers la brume matinale, le sommet enneigé du Mont Blanc et les sommets alpins voisins partagés par la France et l’Italie depuis ma maison de village dans la région du lac Léman. Mais pour ceux qui connaissent bien ces montagnes, le paysage évolue rapidement.
Les glaciers reculent à un rythme que peu auraient pu imaginer il y a seulement quelques décennies. La Mer de Glace du Mont Blanc, longue de sept kilomètres, fond régulièrement à une vitesse comparable à celle du Grand Glacier d’Aletsch en Suisse — le plus grand d’Europe — qui a reculé de plus de 1 300 mètres depuis 1984, selon le Réseau suisse de surveillance des glaciers (GLAMOS). Les glaciers suisses ont perdu 2,5 % de leur volume total durant l’été 2024, et sur les années 2022 et 2023 combinées, pas moins de dix pour cent de la masse glaciaire suisse a disparu.
Beaucoup, en entendant ces chiffres, pensent au changement climatique, à l’eau, au tourisme, à la biodiversité et à d’autres enjeux. Peu pensent au sable. Et pourtant, comme l’a établi la Partie I de cette série de Global Geneva, le sable — ce même matériau qui sous-tend chaque structure en béton à travers le monde — est intimement et indéfectiblement lié au sort des glaciers, des rivières alpines et, en fin de compte, du littoral méditerranéen au sud. Les Alpes ne sont pas simplement une toile de fond de la crise mondiale du sable. Elles en sont l’un des théâtres les plus importants et les moins discutés.
Les Alpes constituent le cœur hydrologique de l’Europe et l’un des principaux « châteaux d’eau » de la Grande Méditerranée : le Rhin, le Rhône, le Pô, l’Inn, l’Adige et l’Isar en descendent tous, transportant des sédiments broyés par les glaciers à travers des systèmes fluviaux qui ont soutenu l’agriculture, la pêche et les écosystèmes côtiers pendant des millénaires.
Comme le notent le PNUE, le Mountain Research Initiative et d’autres organisations dans leurs évaluations des impacts humains sur l’environnement alpin, la région a commencé à subir une dégradation sérieuse à partir du milieu du XXe siècle, l’érosion liée à l’extraction de roche, de sable et de gravier pour la construction figurant parmi les principaux facteurs, aux côtés du développement des pistes de ski, des pluies acides et de la construction routière.
Ce qui rend le cas alpin particulièrement frappant n’est pas seulement la qualité de sa documentation, mais le temps qu’il a fallu aux communautés pour agir.
La rivière Arve en France, qui coule des glaciers du Mont Blanc à travers Chamonix jusqu’au Rhône, en est un cas d’école. Des relevés effectués entre 1856 et 1981 montrent une dégradation profonde et rapide du lit de la rivière dès les années 1950, directement liée à l’extraction de gravier, à la construction de seuils et à l’endiguement des berges. La France a interdit l’extraction en lit mineur au début des années 1990 ; soit quatre décennies après le début des dommages. Des études ont depuis montré que même quinze à vingt ans après l’arrêt de l’extraction, la récupération est restée minimale. L’Arve avait été creusée trop profondément et trop rapidement pour que la nature puisse rattraper son retard.
L’Italie présente le bilan le plus étendu de destruction fluviale dans la zone alpine. Dans le bassin du Pô, l’extraction de sédiments était estimée à environ 12 millions de mètres cubes par an entre 1960 et 1980, selon les spécialistes italiens en génie civil Nicola Surian et Massimo Rinaldi. En 2002, quelque 25 millions de mètres cubes de gravier et de sable étaient encore retirés du Pô chaque année.
Les conséquences ont été profondes. Le lit du Pô s’est abaissé, son chenal s’est rétréci, et les sédiments qui alimentaient autrefois la côte adriatique se sont réduits à un filet, une dégradation aggravée par la sécheresse et le réchauffement climatique. L’extraction de gravier a également été documentée sur le Tagliamento, la Brenta, la Piave, la Magra et d’autres rivières alpines du nord de l’Italie, toutes présentant le même schéma : des chenaux larges, tressés et riches en biodiversité transformés en cours d’eau rectilignes, incisés et appauvris.
Ce lien alpin avec la Méditerranée est à la fois direct et dévastateur. Les plages de l’Adriatique du Nord, du Golfe du Lion et de la côte ligure s’érodent en partie parce que les rivières qui les alimentaient ont été privées de sable à la source. Les barrages retiennent le peu de sédiments restants. Le sable qui devrait nourrir les écosystèmes côtiers et les plages repose dans des lits de réservoirs ou est déjà transformé en béton.
Cela concerne directement le travail de la WIKI Centennial Expedition/HelpSaveTheMed.org, qui met en lumière, dans l’intérêt public, la dégradation continue des écosystèmes côtiers et marins méditerranéens. WIKI opère actuellement depuis le port italien d’Alassio, naviguant le long de la côte ligure à l’invitation de maires, d’entrepreneurs et d’ONG locaux soucieux d’attirer l’attention sur l’urgente nécessité d’actions correctives.
L’exemple récent le plus instructif — mais aussi le plus préoccupant — d’abus institutionnel lié au sable dans le système fluvial alpin ne vient ni d’Italie ni de France, mais de Croatie, où la rivière Drave s’écoule des Alpes autrichiennes vers le Danube.
La Drave n’est pas une rivière ordinaire. Avec la Mura et le Danube, elle forme la Réserve transfrontalière de biosphère Mura-Drava-Danube, la première réserve de biosphère UNESCO regroupant cinq pays au monde, s’étendant sur l’Autriche, la Slovénie, la Croatie, la Hongrie et la Serbie sur près d’un million d’hectares.
Surnommée « l’Amazonie de l’Europe » pour son extraordinaire biodiversité, la réserve abrite la plus grande population de pygargues à queue blanche du continent, des espèces menacées dont la cigogne noire, la sterne naine et le sterlet, ainsi que certains des derniers écosystèmes fluviaux de plaine à écoulement libre d’Europe.
En mars 2020, au plus fort de la pandémie de Covid-19, le ministère croate de l’Environnement a délivré un permis autorisant l’excavation de 460 000 mètres cubes de sable et de gravier dans la rivière Drave près d’Osijek. La justification officielle était la protection contre les inondations. La réalité, comme l’ont confirmé par la suite des responsables régionaux, était que ce sable était destiné à la construction d’autoroutes. Le permis a été délivré sans étude d’impact environnemental ni évaluation des habitats, en violation directe de trois directives européennes : la directive Habitats, la directive Oiseaux et la directive-cadre sur l’eau, ce que WWF Adria a qualifié de « précédent dangereux » exploitant une faille juridique.
WWF Adria et des organisations partenaires ont engagé une action en justice immédiate, mettant en évidence un problème fondamental : les barrages existants sur la Drave en Autriche, en Slovénie et en Croatie retiennent déjà plus de 80 % des sédiments de la rivière avant qu’ils n’atteignent les sections aval. Cela a entraîné l’asschement des puits, la mort des forêts riveraines par manque d’eau souterraine et la dégradation des terres agricoles. Extraire davantage de sable aggraverait un système déjà en crise.
Après 18 mois d’extraction et de bataille judiciaire, la Haute Cour administrative de Croatie a mis fin aux opérations, établissant un précédent important selon lequel les intérêts politiques et commerciaux ne peuvent simplement pas l’emporter sur le droit de l’environnement. Mais le mal était fait. Le lit de la rivière a subi une incision supplémentaire, accentuant la leçon plus large selon laquelle les intérêts de la construction créent un puissant appétit politique pour le sable, capable de l’emporter sur les protections environnementales les plus solides.
Ce cas est aujourd’hui considéré comme un possible modèle pour les événements qui se déroulent en Albanie, où un projet de complexe touristique de luxe, soutenu par la société d’investissement privée d’Affinity Partners de Jared Kushner, ainsi que par des investisseurs d’Arabie saoudite, du Qatar, d’Abou Dhabi et un oligarque albanais, menace l’une des dernières zones côtières sauvages intactes de Méditerranée.
Ce projet de 6 milliards de dollars, qui vise l’île de Sazan et le Paysage protégé attenant de Vjosa-Narta sur la côte adriatique, a déclenché ce que les manifestants ont baptisé la « Révolution des flamants ». Des dizaines de milliers de personnes manifestent à Tirana contre ce qu’elles considèrent comme la confiscation insidieuse du patrimoine naturel de leur pays par des intérêts locaux et étrangers corrompus.
Des critiques, parmi lesquels des responsables politiques de l’opposition et des défenseurs de l’environnement, ont exprimé de sérieuses inquiétudes quant aux conflits d’intérêts et au comportement autoritaire à la fois des promoteurs et de certains éléments du gouvernement albanais, accusés par leurs détracteurs de se soucier davantage de profits que de la protection d’un patrimoine mondial.
La rivière Vjosa elle-même, qui coule librement sur plus de 400 kilomètres depuis les monts Pinde en Grèce jusqu’à l’Adriatique, a été déclarée premier parc national de rivière sauvage d’Europe en mars 2023, à l’issue d’une campagne menée pendant dix ans par l’UICN, Patagonia et des ONG locales. Le « delta dynamique » de marais, dunes, lagunes et salines de la rivière forme le Paysage protégé de Vjosa-Narta, qui abrite plus de 70 espèces menacées : flamants roses, pélicans frisés, phoques moines de Méditerranée, tortues caouannes, loutres d’Europe et grenouilles d’eau albanaises.
Situé sur la voie de migration de l’Adriatique, l’un des corridors migratoires les plus importants de la planète reliant l’Europe centrale à l’Afrique, ce site représente, comme le souligne BirdLife International, l’un des derniers écosystèmes côtiers intacts de Méditerranée. Seuls quatre pour cent des deltas méditerranéens demeurent intacts.
Fin avril 2026, des bulldozers sont entrés dans le paysage protégé sans permis ni évaluation environnementale, abattant des pins côtiers, aplanissant des dunes de sable et créant des routes à travers un habitat jusque-là intact. L’autorité anti-corruption albanaise a ouvert une enquête, et le Parlement européen a adopté une résolution appelant l’Albanie à abroger la législation ayant permis ce développement et à suspendre toute nouvelle construction dans les zones protégées, avertissant que le projet pourrait compromettre la candidature de l’Albanie à l’adhésion à l’Union européenne prévue pour 2030.
Comme l’a déclaré Aleksandr Trajçe, directeur exécutif de PPNEA, la plus grande organisation de conservation d’Albanie, au Guardian (12 juin 2026) : « Si vous voulez voir la Méditerranée telle qu’elle était avant d’être dévastée par le tourisme, c’est l’un des derniers, sinon le dernier endroit où vous pourriez la trouver. »
Ce développement ne menace pas seulement cet écosystème intact : une construction de cette ampleur stimulera également la demande en extraction locale de sable, ajoutant une dimension supplémentaire à un projet déjà destructeur.
En fondant, les glaciers alpins révèlent ce que l’industrie de la construction perçoit déjà comme une nouvelle source lucrative de cet « or nouveau » : de vastes gisements de sédiments glaciaires de haute qualité. Dans les seules Alpes suisses et autrichiennes, environ 930 km² de marges proglaciaires — des terrains exposés par le recul des glaciers depuis le Petit Âge glaciaire — se sont formés, selon des recherches soutenues par le Fonds national suisse de la recherche scientifique. Les glaciologues suisses prévoient que le volume de sédiments mobilisés et déposés augmentera considérablement dans les décennies à venir à mesure que le volume de glace continuera de diminuer.
Cela importe car le sable glaciaire n’a rien d’ordinaire. Contrairement au sable désertique, lisse, arrondi par le vent et peu adapté à la construction, le sable glaciaire est anguleux et grossier, façonné par le lent mouvement de la glace sur la roche-mère. Il en va de même pour le sable glaciaire arctique, du Groenland à l’Islande. Comme l’a noté la chercheuse Mette Bendixen de l’Université McGill, l’écoulement unidirectionnel des rivières de fonte glaciaire produit des grains qui se compactent bien sous l’effet de la chaleur et de la pression, ce qui les rend idéaux pour le béton ; en somme, le produit haut de gamme que l’industrie de la construction convoite le plus.
Mais les scientifiques avertissent que l’exploitation de ces nouveaux dépôts proglaciaires alpins pourrait s’avérer désastreuse. Les zones proglaciaires comptent parmi les paysages les plus sensibles sur le plan écologique et les plus instables sur le plan géomorphologique de la planète. Lorsqu’un glacier recule, la moraine et les roches qu’il maintenait auparavant en place deviennent vulnérables aux glissements de terrain et aux coulées de débris.
L’extraction de sable dans ces zones détruirait non seulement des écosystèmes naissants — notamment les premiers sols, mousses et espèces pionnières qui colonisent les terrains déglaciés —, mais déstabiliserait aussi des pentes déjà fragilisées par la perte du soutien glaciaire. L’effondrement du glacier de la Marmolada dans les Dolomites italiennes en juillet 2022, qui a coûté la vie à onze alpinistes, rappelle brutalement à quelle vitesse ces environnements peuvent se déstabiliser.
Cela révèle un paradoxe largement ignoré : les mêmes sédiments mobilisés par la fonte des glaciers menacent d’étouffer les nouveaux lacs qui se forment dans les bassins laissés vacants. Des recherches publiées dans Earth Surface Dynamics prévoient que 45 % de ces lacs glaciaires attendus en Suisse au cours de ce siècle disparaîtront à nouveau avant 2100, comblés par des sédiments d’origine glaciaire. Les lacs glaciaires suisses pourraient perdre 40 % de leur capacité de stockage en eau de 2015 d’ici 2030, du seul fait de la sédimentation. Ce sédiment est à la fois une ressource convoitée par l’industrie et une menace pour la capacité de stockage d’eau douce et hydroélectrique dont dépendent la Suisse et ses voisins.
Ce qui se passe dans les Alpes à une échelle relativement contenue se joue dans une dimension entièrement différente au Groenland. La calotte glaciaire du Groenland, qui couvre 80 % de la plus grande île du monde, perd de la masse à un rythme accéléré. Des recherches publiées dans Nature Sustainability par les universités du Colorado à Boulder et de Copenhague ont établi que la fonte de la calotte glaciaire livre huit pour cent de la contribution sédimentaire annuelle mondiale aux océans, un chiffre appelé à augmenter avec le réchauffement continu.
Chaque année, des millions de tonnes de sable anguleux de première qualité sont transportées par les rivières de fonte jusqu’à la côte groenlandaise, s’accumulant dans des deltas qui ajoutent littéralement de nouvelles terres à l’île.
Pour le Groenland, cela pourrait constituer une extraordinaire opportunité économique. Ce serait aussi une opportunité dangereuse si elle n’est pas gérée avec précaution. Le produit intérieur brut du Groenland s’élevait à 2,22 milliards de dollars en 2015. Les chercheurs ont calculé que si les gisements de sable côtiers du pays étaient exploités, ils pourraient générer une somme comparable d’ici 2050.
Pour un pays semi-autonome où la pêche représente environ 90 % des recettes d’exportation et où près de la moitié du budget national dépend des subventions globales danoises, cela représente une opportunité potentiellement transformatrice pour l’indépendance économique.
Trois Groenlandais sur quatre, selon une enquête publiée dans Nature, soutiennent l’exploration de l’extraction de sable, mais à une condition : que les Groenlandais eux-mêmes gèrent la ressource. La loi sur les ressources minérales de 2010 a donné au Groenland le droit de superviser toutes ses ressources naturelles et impose des évaluations d’impact social et environnemental pour tout nouveau projet. Dans la pratique, cependant, la plupart des permis miniers ont été accordés à des entreprises étrangères, avec des bénéfices directs limités pour les communautés locales. Comme l’a fait remarquer un haut responsable groenlandais : « Quand on voit des gens comme Trump faire des revendications tous azimuts sur le Groenland, on ne peut que s’inquiéter de ce qu’il a en tête. »
Le contraste avec l’exploitation minière de l’uranium offre des leçons sobres. Lorsqu’une entreprise australienne a cherché à développer la mine de Kvanefjeld dans le sud du Groenland, l’un des plus grands gisements mondiaux de terres rares et d’uranium, une opposition soutenue des communautés autochtones a joué un rôle décisif lors des élections parlementaires groenlandaises de 2021, aboutissant à l’élection de candidats opposés au projet.
Le sable, en revanche, est perçu différemment : il s’accumule naturellement en surface, son extraction est moins invasive, et la demande mondiale est immédiate et considérable. Mais les leçons du débat sur l’uranium n’ont pas été oubliées. « Si les sociétés minières pouvaient le faire sans polluer ni contaminer la zone, ce serait acceptable », a déclaré la parlementaire Mariane Paviasen. « Mais elles doivent aussi parler avec les habitants des environs. »
Une évaluation économique commandée en 2019 par le gouvernement groenlandais lui-même a conclu que l’extraction à grande échelle serait économiquement irréalisable « à l’heure actuelle », en grande partie parce que le sable est lourd et coûteux à transporter, et que les partenaires d’exportation actuels disposent d’un approvisionnement intérieur suffisant.
Ce calcul, cependant, est en train d’évoluer. Le Groenland a suscité un intérêt stratégique intense de la part des États-Unis, motivé par sa richesse minérale et sa position arctique. Le risque que le sable du Groenland, à l’instar de ses gisements de terres rares, de ses ports libres de glace et de sa géographie stratégique, devienne une monnaie d’échange dans la compétition des grandes puissances plutôt qu’une ressource gérée au bénéfice des Groenlandais, est une préoccupation bien réelle pour les chercheurs et les responsables politiques locaux. Le principe en jeu est le même que celui qui doit s’appliquer à l’échelle mondiale : les communautés ayant le plus à perdre de l’extraction doivent avoir le plus grand mot à dire sur la manière dont elle se déroule.
Ensemble, les cas alpins, albanais et groenlandais offrent quatre leçons que les décideurs politiques, l’industrie de la construction et le public doivent de toute urgence assimiler.
La première est que les dommages écologiques causés par l’extraction de sable sont rarement réversibles. L’Arve en France et le Pô en Italie ont mis des décennies à se dégrader, sans montrer de récupération significative des décennies après l’arrêt de l’extraction. Le lit de la Drave, déjà privé de sédiments par des barrages en amont, a connu une incision supplémentaire avant qu’un tribunal n’intervienne. L’Albanie fait face à un défi similaire. Ce ne sont pas des perturbations temporaires ; ce sont des altérations permanentes de systèmes vivants qui ont mis des milliers d’années à se former.
La deuxième leçon, comme établie dans la Partie I de cette série, est que la gouvernance accuse presque toujours un retard sur l’extraction. En Croatie, la construction d’autoroutes a fourni une couverture politique à l’extraction dans une réserve de biosphère de l’UNESCO. En Albanie, une loi affaiblissant les normes des aires protégées a été adoptée par le Parlement deux ans avant l’arrivée des bulldozers. Dans toute la région alpine, le sable a été extrait des rivières pendant des décennies avant que les interdictions nationales n’arrivent. Comme l’a montré le Marine Sand Watch du PNUE, près de la moitié des opérateurs de dragage mondiaux travaillent, à un moment ou à un autre, dans des aires marines protégées. Une protection juridique sans application n’est qu’une carte sans territoire.
La troisième leçon est que l’appétit de l’industrie de la construction pour le sable est le moteur principal de la plupart de ces dommages. Cet appétit ne ralentira pas de lui-même. Comme le souligne le rapport 2026 sur le sable et la durabilité récemment publié par le PNUE, des alternatives au béton fortement consommateur de sable existent. Celles-ci incluent le bois lamellé-croisé, le béton géopolymère, le béton de chanvre et les granulats recyclés, autant de matériaux commercialement disponibles que l’industrie choisit de ne pas adopter à grande échelle, car le sable demeure artificiellement bon marché et les coûts environnementaux sont supportés par les rivières, les côtes et les communautés plutôt que par les promoteurs.
Et pourtant, même dans des villes sophistiquées comme Genève, avec sa vocation internationale affichée sous l’appellation « Genève internationale », les promoteurs continuent de bâtir des structures en béton génériques — et pour beaucoup laides — sans envisager d’alternatives plus adaptées au climat ou plus soignées sur le plan esthétique. Les vagues de chaleur record de juin 2026 rendent le coût de ce choix viscbralement palpable : de nombreux bâtiments en béton construits au cours des trente à quarante dernières années sont aujourd’hui largement considérés comme totalement inadaptés pour faire face à des chaleurs extrêmes, ce qui suscite des appels à des changements radicaux dans les matériaux et les approches de construction.
Le rapport du PNUE lui-même trace l’architecture permettant de sortir de cette impasse. Ses dix recommandations stratégiques appellent à reconnaître le sable comme une ressource stratégique et finie dans les politiques nationales ; à intégrer des considérations de biodiversité dans la gouvernance du sable ; à s’orienter résolument vers une économie circulaire grâce à la réutilisation des déchets de construction et de démolition et au déploiement de sable manufacturé (« M-sand ») issu de roche concassée ; à remplacer les autorisations projet par projet par des évaluations d’impact cumulatif tenant compte de l’effet combiné de plusieurs sites d’extraction ; à protéger les aires marines protégées du dragage et à interdire purement et simplement l’extraction sur les plages ; à normaliser les données d’extraction au niveau transfrontalier ; et à doter les communautés riveraines et côtières d’un véritable pouvoir décisionnel sur ce qui se passe dans leurs bassins versants.
Le rapport appelle également à intégrer des normes d’approvisionnement responsable dans les marchés publics, exigeant transparence, garanties environnementales et planification à long terme des matériaux, plutôt que de simplement attribuer les marchés au moins-disant. Cette approche vise à contribuer à la mise en place d’un cadre de gouvernance plus mondial, capable de coordonner l’action sur les plus de 50 milliards de tonnes de sable qui traversent chaque année frontières, rivières et écosystèmes.
Pris ensemble, ces recommandations offrent exactement le type d’architecture de gouvernance qui faisait défaut sur la Drave, dans le delta de Vjosa-Narta et dans les vallées proglaciaires aujourd’hui convoitées par l’industrie : la preuve que des solutions existent ; ce qui manque encore, c’est la volonté politique, couplée à une pression publique mieux informée, pour les appliquer avant que les dommages ne surviennent plutôt qu’après.
La quatrième leçon, peut-être la plus importante, et la plus clairement illustrée à la fois par le Groenland et l’Albanie, est que les communautés doivent rester au cœur de la gouvernance du sable. La crise mondiale du sable ne sera pas résolue par les seuls cadres internationaux. Elle ne sera pas non plus résolue dans l’abstrait : elle sera résolue, ou non, dans les lieux mêmes où le sable est trouvé, extrait, utilisé et perdu — dans les vallées proglaciaires des Alpes suisses, les lits protégés des rivières croates, les zones humides deltaiques d’Albanie, les deltas côtiers du Groenland, ou les plaines alluviales du Kenya et du Bangladesh. Les habitants de ces lieux, dont l’eau, la nourriture et les moyens de subsistance dépendent de la santé de ces systèmes, doivent avoir le pouvoir de dire non.
Pour la Méditerranée, les implications sont plus qu’urgentes. HelpSaveTheMed.org et ses partenaires mettent en lumière, à travers des initiatives multimédia et éducatives, un écosystème soumis simultanément à des pressions multiples : réchauffement des eaux, espèces invasives, surpêche, aménagement côtier et privation silencieuse de sédiments en provenance des rivières alpines.
Les plages qui s’érodent le long des côtes ligure et adriatique sont, en partie, la conséquence en aval de décisions prises dans les années 1960 et 1970 concernant ce qui pouvait être prélevé sur le Pô, l’Arve et la Brenta. Inverser cette trajectoire nécessitera une plus grande sensibilisation du public et une action non seulement sur le littoral, mais aussi dans les montagnes où naissent les rivières d’Europe.
Globalement, les 50 milliards de tonnes de sable extraites chaque année dans le monde représentent une estimation préoccupante et en hausse constante. D’ici 2060, si les tendances actuelles se poursuivent, la demande annuelle pourrait atteindre 80 à 100 milliards de tonnes, soit environ le double de ce que les rivières du monde reconstituent naturellement.
Ces chiffres représentent la véritable crise mondiale. Chaque lit de rivière dépouillé de son gravier, chaque zone proglaciaire ciblée pour l’extraction, chaque accord politique qui place la construction routière ou un développement touristique exclusif au-dessus de la santé des rivières ou des besoins des populations locales, est un choix dont les conséquences détermineront en fin de compte la manière dont le monde gère sa ressource la plus négligée et pourtant la plus essentielle.
La Partie I de cette série a examiné l’échelle mondiale de la crise du sable, l’économie criminelle qui l’entoure et les alternatives de construction susceptibles d’en réduire la demande. Les prochains articles aborderont les modèles de gouvernance, la situation spécifique de la Méditerranée en détail, et ce à quoi pourrait ressembler une gestion mondiale plus efficace du sable.
Edward Girardet, auteur et grand reporter, est rédacteur en chef de Global Geneva. Il couvre les guerres, les crises humanitaires et l’environnement à travers le monde depuis plus de 40 ans. Défenseur d’une information crédible et digne de confiance, il intervient régulièrement lors de conférences internationales et d’ateliers destinés aux jeunes sur le journalisme, les médias et l’écriture. Son nouveau livre : « The War That Followed Me: From the Hippie Trail to Afghanistan’s Frontlines » doit paraître en 2027.
PARTE II: La crisi globale della sabbia è incisa nei letti dei fiumi alpini, scritta nei ghiacciai in ritirata della Svizzera e della Groenlandia, e incorporata in decisioni politiche che troppo spesso antepongono i profitti dell’edilizia alla sopravvivenza ecologica.
Scorri verso il basso per le versioni francese, tedesca e italiana | Tradotto dalla redazione con il supporto dell’IA (Claude)
NOTA EDITORIALE: Global Geneva è pubblicato da Crosslines Media International (Dublino) in partnership con il Global Geneva Group, organizzazione non-profit registrata in Svizzera, con tutti i contenuti resi disponibili gratuitamente nell’interesse pubblico. Vi invitiamo a SOSTENERE i nostri laboratori alpini e mediterranei YouthWrites e Young Filmmakers, realizzati in collaborazione con la spedizione WIKI Centennial/HelpSaveTheMed.
CESSY, FRANCIA — Nonostante l’ondata di calore che colpisce gran parte d’Europa nel giugno 2026, riesco ancora a intravedere attraverso la foschia mattutina la cima innevata del Monte Bianco e i picchi alpini confinanti condivisi da Francia e Italia dalla mia casa nel villaggio nella regione del Lago di Ginevra. Ma per chi conosce bene queste montagne, il paesaggio sta cambiando rapidamente.
I ghiacciai si ritirano a una velocità che pochi avrebbero potuto immaginare solo qualche decennio fa. La Mer de Glace del Monte Bianco, lunga sette chilometri, si sta sciogliendo costantemente a una velocità paragonabile a quella del Ghiacciaio dell’Aletsch in Svizzera — il più grande d’Europa — che si è ritirato di oltre 1.300 metri dal 1984, secondo il Servizio svizzero di monitoraggio dei ghiacciai (GLAMOS). I ghiacciai svizzeri hanno perso il 2,5% del loro volume totale nell’estate 2024, e nel 2022 e 2023 messi insieme è scomparso un intero dieci per cento della massa glaciale svizzera.
Molti, sentendo questi numeri, pensano al cambiamento climatico, all’acqua, al turismo, alla biodiversità e ad altre preoccupazioni. Pochi pensano alla sabbia. Eppure, come ha stabilito la Parte I di questa serie di Global Geneva, la sabbia — lo stesso materiale che sorregge ogni struttura in calcestruzzo nel mondo — è intimamente e indissolubilmente legata al destino dei ghiacciai, dei fiumi alpini e, infine, delle coste mediterranee a sud. Le Alpi non sono semplicemente uno sfondo della crisi globale della sabbia. Sono uno dei suoi temi più importanti e meno discussi.
Le Alpi sono il cuore idrologico d’Europa e una delle principali “torri d’acqua” del Grande Mediterraneo: il Reno, il Rodano, il Po, l’Inn, l’Adige e l’Isar scendono tutti da qui, trasportando sedimenti levigati dai ghiacciai attraverso sistemi fluviali che hanno sostenuto l’agricoltura, la pesca e gli ecosistemi costieri per millenni.
Come notano l’UNEP, il Mountain Research Initiative e altre organizzazioni nelle loro valutazioni degli impatti umani sull’ambiente alpino, la regione ha iniziato a subire un degrado serio dalla metà del XX secolo, con l’erosione causata dall’estrazione di roccia, sabbia e ghiaia per l’edilizia tra i principali fattori, insieme allo sviluppo delle piste da sci, alle piogge acide e alla costruzione di strade.
Ciò che rende il caso alpino particolarmente significativo non è solo quanto sia ben documentato, ma quanto tempo ci sia voluto perché le comunità agissero.
Il fiume Arve in Francia, che scorre dai ghiacciai del Monte Bianco attraverso Chamonix fino al Rodano, ne è un caso esemplare. Rilevamenti effettuati tra il 1856 e il 1981 mostrano un profondo e rapido degrado del letto fluviale a partire dagli anni ’50, direttamente collegato all’estrazione di ghiaia, alla costruzione di briglie e all’arginatura dei canali. La Francia ha vietato l’estrazione in alveo solo all’inizio degli anni ’90, quattro decenni dopo l’inizio del danno. Studi successivi hanno dimostrato che, anche quindici o vent’anni dopo la fine dell’estrazione, il recupero è stato minimo. L’Arve era stato scavato troppo in profondità e troppo rapidamente perché la natura potesse recuperare.
L’Italia offre il bilancio più esteso di distruzione fluviale nella zona alpina. Nel bacino del Po, l’estrazione di sedimenti è stata stimata in circa 12 milioni di metri cubi all’anno tra il 1960 e il 1980, secondo gli specialisti italiani di ingegneria Nicola Surian e Massimo Rinaldi. Entro il 2002, circa 25 milioni di metri cubi di ghiaia e sabbia venivano ancora rimossi dal Po ogni anno.
Le conseguenze sono state profonde. Il letto del Po si è abbassato, il suo alveo si è ristretto, e i sedimenti che un tempo alimentavano la costa adriatica si sono ridotti a un filo, un deterioramento aggravato dalla siccità e dal riscaldamento climatico. L’estrazione di ghiaia è stata documentata anche sul Tagliamento, sulla Brenta, sul Piave, sulla Magra e su altri fiumi alpini del nord Italia, tutti con lo stesso schema: ampi canali intrecciati e ricchi di biodiversità trasformati in corsi d’acqua rettilinei, incisi e impoveriti.
Questo legame alpino con il Mediterraneo è diretto e devastante. Le spiagge dell’Adriatico settentrionale, del Golfo del Leone e della costa ligure si erodono in parte perché i fiumi che le alimentavano sono stati privati della sabbia alla fonte. Le dighe trattengono i pochi sedimenti rimasti. La sabbia che dovrebbe nutrire gli ecosistemi costieri e le spiagge giace nei letti dei bacini idrici o viene già trasformata in calcestruzzo.
Tutto ciò riguarda direttamente anche il lavoro della spedizione WIKI Centennial/HelpSaveTheMed.org, che mette in luce, nell’interesse pubblico, il continuo degrado degli ecosistemi costieri e marini mediterranei. WIKI opera attualmente dal porto italiano di Alassio, navigando lungo la costa ligure su invito di sindaci, imprenditori e ONG locali preoccupati, per richiamare l’attenzione sull’urgente necessità di azioni correttive.
Forse l’esempio recente più istruttivo, ma anche più preoccupante, di abuso istituzionale legato alla sabbia nel sistema fluviale alpino non viene dall’Italia né dalla Francia, bensì dalla Croazia, dove il fiume Drava scorre dalle Alpi austriache verso il Danubio.
La Drava non è un fiume qualunque. Insieme alla Mura e al Danubio, forma la Riserva transfrontaliera della biosfera Mura-Drava-Danubio, la prima riserva UNESCO della biosfera a cinque Paesi al mondo, che si estende su Austria, Slovenia, Croazia, Ungheria e Serbia per quasi un milione di ettari.
Conosciuta come “l’Amazzonia d’Europa” per la sua straordinaria biodiversità, la riserva ospita la più grande popolazione di aquile di mare dalla coda bianca del continente, specie in pericolo tra cui la cicogna nera, la sterna minore e lo storione cobice, e alcuni degli ultimi ecosistemi fluviali di pianura a scorrimento libero rimasti in Europa.
Nel marzo 2020, in piena pandemia di Covid-19, il Ministero dell’Ambiente croato ha rilasciato un permesso per l’escavazione di 460.000 metri cubi di sabbia e ghiaia dalla Drava presso Osijek. La giustificazione ufficiale era la protezione dalle alluvioni. La realtà, come confermato in seguito dai funzionari regionali, era che la sabbia era destinata alla costruzione di autostrade. Il permesso è stato rilasciato senza valutazione d’impatto ambientale o degli habitat, in violazione diretta di tre direttive UE: la Direttiva Habitat, la Direttiva Uccelli e la Direttiva Quadro sulle Acque — ciò che il WWF Adria ha definito un “pericoloso precedente” che sfrutta una falla legale.
Il WWF Adria e le organizzazioni partner hanno intrapreso immediate azioni legali, evidenziando un problema fondamentale: le dighe già esistenti sulla Drava in Austria, Slovenia e Croazia trattengono già oltre l’80% dei sedimenti del fiume prima che raggiungano i tratti a valle. Ciò ha causato il prosciugamento dei pozzi, la morte delle foreste ripariali per mancanza di acqua di falda e il degrado dei terreni agricoli. Estrarre più sabbia avrebbe aggravato un sistema già in crisi.
Dopo 18 mesi di estrazione e battaglia legale, l’Alta Corte Amministrativa della Croazia ha fermato le operazioni, stabilendo un importante precedente secondo cui gli interessi politici e commerciali non possono semplicemente prevalere sul diritto ambientale. Ma il danno era ormai fatto. Il letto del fiume ha subito un’ulteriore incisione, accentuando la lezione più ampia secondo cui gli interessi edilizi creano un potente appetito politico per la sabbia, capace di sopraffare anche le più solide tutele ambientali.
Questo caso è oggi osservato come un possibile modello per quanto sta accadendo in Albania, dove un progetto di resort di lusso, sostenuto dalla società di investimento privato Affinity Partners di Jared Kushner insieme a investitori provenienti da Arabia Saudita, Qatar, Abu Dhabi e a un oligarca albanese, minaccia una delle ultime aree costiere selvagge intatte del Mediterraneo.
Lo sviluppo da 6 miliardi di dollari, che punta sull’isola di Sazan e sull’adiacente Paesaggio Protetto di Vjosa-Narta sulla costa adriatica, ha scatenato quella che i manifestanti hanno definito la “Rivoluzione dei Fenicotteri”. Decine di migliaia di persone hanno manifestato a Tirana contro quella che considerano la sottrazione subdola del patrimonio naturale del loro Paese da parte di interessi locali e stranieri corrotti.
Critici, tra cui esponenti dell’opposizione politica e ambientalisti, hanno sollevato serie preoccupazioni riguardo a conflitti di interesse e alla condotta arrogante sia degli sviluppatori sia di componenti del governo albanese, accusati dai critici di curarsi più del profitto che della tutela di un patrimonio mondiale.
Il fiume Vjosa stesso, che scorre liberamente per oltre 400 chilometri dai Monti del Pindo in Grecia fino all’Adriatico, è stato dichiarato primo Parco Nazionale di Fiume Selvaggio d’Europa nel marzo 2023, in seguito a una campagna decennale condotta da IUCN, Patagonia e ONG locali. Il “delta dinamico” del fiume, fatto di paludi, dune, lagune e saline, costituisce il Paesaggio Protetto di Vjosa-Narta, che ospita più di 70 specie in pericolo: fenicotteri, pellicani riccio, foche monache del Mediterraneo, tartarughe marine comuni, lontre eurasiatiche e rane d’acqua albanesi.
Situato lungo la Rotta Migratoria Adriatica, uno dei corridoi migratori più importanti del pianeta che collega l’Europa centrale con l’Africa, questo sito rappresenta, come sottolinea BirdLife International, uno degli ultimi ecosistemi costieri intatti del Mediterraneo. Solo il quattro per cento dei delta mediterranei rimane indisturbato.
Alla fine di aprile 2026, i bulldozer sono entrati nel paesaggio protetto senza permessi né valutazione ambientale, abbattendo pini costieri, spianando dune di sabbia e tracciando strade attraverso habitat finora intatti. L’autorità anticorruzione albanese ha aperto un’indagine, e il Parlamento europeo ha approvato una risoluzione che chiede all’Albania di abrogare la normativa che ha reso possibile lo sviluppo e di sospendere ogni nuova costruzione nelle aree protette, avvertendo che il progetto potrebbe compromettere la candidatura dell’Albania all’adesione all’UE prevista per il 2030.
Come ha dichiarato Aleksandr Trajçe, direttore esecutivo di PPNEA, la maggiore organizzazione ambientalista albanese, al Guardian (12 giugno 2026): “Se vuoi vedere il Mediterraneo com’era prima di essere devastato dal turismo, questo è uno degli ultimi, se non l’ultimo, posti dove potresti trovarlo.”
Questo sviluppo non solo minaccia tale incontaminato ecosistema, ma una costruzione di questa portata alimentà anche la domanda di estrazione locale di sabbia, aggiungendo un’ulteriore dimensione a un progetto già dannoso.
Sciogliendosi, i ghiacciai alpini espongono ciò che l’industria edile percepisce già come una nuova fonte redditizia di questo “nuovo oro”: vasti depositi di sedimenti glaciali di alta qualità. Solo nelle Alpi svizzere e austriache si sono formati circa 930 chilometri quadrati di margini proglaciali — terreno esposto dal ritiro dei ghiacciai a partire dalla Piccola Età Glaciale —, secondo ricerche sostenute dal Fondo Nazionale Svizzero. I glaciologi svizzeri prevedono che il volume di sedimenti mobilitati e depositati aumenterà in modo significativo nei prossimi decenni, man mano che il volume del ghiaccio continuerà a ridursi.
Questo è importante perché la sabbia glaciale è tutt’altro che ordinaria. A differenza della sabbia desertica, liscia, arrotondata dal vento e poco adatta all’edilizia, la sabbia glaciale è angolare e grossolana, modellata dal lento movimento del ghiaccio sulla roccia di base. Lo stesso vale per la sabbia glaciale artica, dalla Groenlandia all’Islanda. Come ha osservato la ricercatrice Mette Bendixen della McGill University, il flusso unidirezionale dei fiumi di disgelo glaciale produce grani che si compattano bene sotto calore e pressione, rendendoli ideali per il calcestruzzo: in breve, il prodotto di qualità superiore che l’industria edile desidera di più.
Ma gli scienziati avvertono che sfruttare i depositi proglaciali alpini di recente esposizione potrebbe rivelarsi disastroso. Le zone proglaciali sono tra i paesaggi più sensibili dal punto di vista ecologico e più instabili dal punto di vista geomorfologico della Terra. Quando un ghiacciaio si ritira, la morena e le rocce che prima tratteneva diventano vulnerabili a frane e colate detritiche.
Estrarre sabbia da queste zone non solo distruggerebbe ecosistemi nascenti — in particolare i primi suoli, i muschi e le specie pioniere che colonizzano il terreno deglacializzato —, ma destabilizzerebbe anche pendii già indeboliti dalla perdita del sostegno glaciale. Il crollo del ghiacciaio della Marmolada nelle Dolomiti italiane nel luglio 2022, che ha ucciso undici alpinisti, è un duro promemoria di quanto rapidamente questi ambienti possano destabilizzarsi.
Tutto ciò rivela un paradosso ampiamente ignorato: gli stessi sedimenti mobilitati dallo scioglimento dei ghiacciai minacciano di soffocare i nuovi laghi che si formano nei bacini lasciati liberi. Ricerche pubblicate su Earth Surface Dynamics prevedono che il 45% di questi laghi glaciali attesi in Svizzera nel corso di questo secolo scomparirà nuovamente prima del 2100, riempiendosi di sedimenti di origine glaciale. I laghi glaciali svizzeri potrebbero perdere il 40% della loro capacità di stoccaggio idrico del 2015 entro il 2030, solo a causa della sedimentazione. Il sedimento è al tempo stesso una risorsa ambita dall’industria e una minaccia per la capacità di stoccaggio idrico e idroelettrico da cui dipendono la Svizzera e i suoi vicini.
Ciò che accade nelle Alpi su una scala relativamente contenuta si svolge in Groenlandia in una dimensione completamente diversa. La calotta glaciale della Groenlandia, che copre l’80% della più grande isola del mondo, sta perdendo massa a un ritmo accelerato. Ricerche pubblicate su Nature Sustainability dalle Università del Colorado a Boulder e di Copenaghen hanno scoperto che lo scioglimento della calotta glaciale fornisce l’otto per cento del contributo sedimentario annuale globale agli oceani, una cifra destinata ad aumentare con il proseguire del riscaldamento.
Ogni anno, milioni di tonnellate di sabbia angolare di prima qualità vengono trasportate dai fiumi di disgelo fino alla costa della Groenlandia, accumulandosi in delta che aggiungono letteralmente nuova terraferma all’isola.
Per la Groenlandia, ciò potrebbe rivelarsi una straordinaria opportunità economica. Sarebbe anche un’opportunità pericolosa se non gestita con attenzione. Il prodotto interno lordo della Groenlandia nel 2015 era di 2,22 miliardi di dollari. I ricercatori hanno calcolato che, se i giacimenti di sabbia costiera del Paese venissero sfruttati, potrebbero generare una cifra comparabile entro il 2050.
Per un Paese semi-autonomo in cui la pesca rappresenta circa il 90% delle entrate da esportazione e metà circa del bilancio nazionale dipende dai trasferimenti danesi, questa rappresenta un’opportunità potenzialmente trasformativa per l’indipendenza economica.
Tre groenlandesi su quattro, secondo un sondaggio pubblicato su Nature, sostengono l’esplorazione dell’estrazione di sabbia, ma a una condizione: che siano i groenlandesi stessi a gestire la risorsa. La Legge sulle Risorse Minerarie del 2010 ha conferito alla Groenlandia il diritto di sovrintendere a tutte le risorse naturali e impone valutazioni di impatto sociale e ambientale per i nuovi progetti. Nella pratica, tuttavia, la maggior parte dei permessi minerari è stata concessa a società straniere, con benefici diretti limitati per le comunità locali. Come ha osservato con tono pungente un alto funzionario groenlandese: “Quando si vedono persone come Trump avanzare pretese così ampie sulla Groenlandia, non si può che preoccuparsi di cosa abbia in mente.”
Il contrasto con l’estrazione dell’uranio offre lezioni sobrie. Quando una società australiana ha cercato di sviluppare la miniera di Kvanefjeld nel sud della Groenlandia, uno dei più grandi giacimenti al mondo di terre rare e uranio, una persistente opposizione delle comunità indigene è diventata decisiva nelle elezioni parlamentari groenlandesi del 2021, portando all’elezione di candidati contrari al progetto.
La sabbia, tuttavia, è percepita in modo diverso: si accumula naturalmente in superficie, la sua estrazione è meno invasiva, e la domanda globale è immediata ed enorme. Ma le lezioni del dibattito sull’uranio non sono state dimenticate. “Se le aziende minerarie potessero farlo senza inquinare e contaminare l’area, sarebbe accettabile”, ha dichiarato la parlamentare Mariane Paviasen. “Ma devono anche parlare con gli abitanti delle zone vicine.”
Una valutazione economica commissionata nel 2019 dallo stesso governo groenlandese ha concluso che un’estrazione su larga scala sarebbe economicamente non sostenibile “all’attuale stato”, in gran parte perché la sabbia è pesante e costosa da trasportare, e i partner di esportazione attuali dispongono di un approvvigionamento interno sufficiente.
Tale calcolo, tuttavia, sta cambiando. La Groenlandia ha attirato un intenso interesse strategico da parte degli Stati Uniti, spinto dalla sua ricchezza mineraria e dalla sua posizione artica. Il rischio che la sabbia della Groenlandia, come i suoi giacimenti di terre rare, i suoi porti liberi dai ghiacci e la sua geografia strategica, diventi una merce di scambio nella competizione tra grandi potenze anziché una risorsa gestita a beneficio dei groenlandesi, è ben presente nella mente di ricercatori e politici locali. Il principio in gioco è lo stesso che deve applicarsi a livello globale: le comunità che hanno più da perdere dall’estrazione devono avere la maggiore voce in capitolo su come essa proceda.
Insieme, i casi alpino, albanese e groenlandese offrono quattro lezioni che i responsabili politici, l’industria edile e il pubblico devono urgentemente assimilare.
La prima è che il danno ecologico causato dall’estrazione di sabbia è raramente reversibile. L’Arve in Francia e il Po in Italia hanno impiegato decenni a degradarsi, senza mostrare un recupero significativo neppure decenni dopo la fine dell’estrazione. Il letto della Drava, già privato di sedimenti dalle dighe a monte, ha subito un’ulteriore incisione prima che un tribunale intervenisse. L’Albania affronta oggi una resa dei conti simile. Non si tratta di interruzioni temporanee; sono alterazioni permanenti di sistemi viventi che hanno richiesto migliaia di anni per formarsi.
La seconda, come stabilito nella Parte I di questa serie, è che la governance è quasi sempre in ritardo rispetto all’estrazione. In Croazia, la costruzione di autostrade ha fornito copertura politica all’estrazione in una riserva della biosfera UNESCO. In Albania, una legge che indeboliva gli standard delle aree protette è stata approvata dal parlamento due anni prima dell’arrivo dei bulldozer. In tutta la regione alpina, la sabbia è stata estratta dai fiumi per decenni prima che arrivassero i divieti nazionali. Come ha dimostrato il Marine Sand Watch dell’UNEP, quasi metà di tutti gli operatori di dragaggio mondiali lavora, in qualche momento dell’anno, in aree marine protette. Una tutela legale senza applicazione è una mappa senza territorio.
La terza è che l’appetito dell’industria edile per la sabbia è il motore principale di gran parte di questo danno. Tale appetito non rallenterà da solo. Come sottolineato dal rapporto UNEP “Sand and Sustainability 2026”, pubblicato di recente, esistono alternative al calcestruzzo ad alta intensità di sabbia. Tra queste figurano il legno lamellare incrociato, il calcestruzzo geopolimerico, il calcestruzzo a base di canapa e gli aggregati riciclati, tutti materiali disponibili commercialmente che l’industria sceglie di non adottare su larga scala perché la sabbia rimane artificialmente economica e i costi ambientali ricadono su fiumi, coste e comunità anziché sugli sviluppatori.
Eppure, persino in città sofisticate come Ginevra, con la sua vocazione internazionale espressa nel concetto di “Ginevra Internazionale”, gli sviluppatori continuano a costruire strutture in calcestruzzo generiche — e per molti brutte — senza considerare possibilità più adatte al clima o più curate sul piano estetico. Le ondate di calore da record del giugno 2026 stanno rendendo viscerale il costo di questa scelta: molti edifici in calcestruzzo costruiti negli ultimi trenta o quarant’anni sono ora ampiamente considerati del tutto inadeguati a gestire il caldo estremo, suscitando richieste di cambiamenti radicali nei materiali e negli approcci costruttivi.
Il rapporto dell’UNEP stesso delinea l’architettura per superare questa impasse. Le sue dieci raccomandazioni strategiche chiedono di riconoscere la sabbia come risorsa strategica e finita nelle politiche nazionali; di integrare considerazioni sulla biodiversità nella governance della sabbia; di orientarsi decisamente verso un’economia circolare attraverso il riutilizzo dei rifiuti edili e di demolizione e l’impiego di sabbia manufatta (“M-sand”) ricavata da roccia frantumata; di sostituire le autorizzazioni progetto per progetto con Valutazioni d’Impatto Cumulativo che tengano conto dell’effetto combinato di più siti di estrazione; di proteggere le Aree Marine Protette dal dragaggio e di vietare del tutto l’estrazione dalle spiagge; di standardizzare i dati sull’estrazione a livello transfrontaliero; e di conferire alle comunità fluviali e costiere un reale potere decisionale su ciò che accade nei loro bacini idrografici.
Il rapporto chiede inoltre di integrare standard di approvvigionamento responsabile negli appalti pubblici, richiedendo trasparenza, salvaguardie ambientali e pianificazione dei materiali a lungo termine, anziché limitarsi ad assegnare gli appalti all’offerente più economico. Questo approccio mira a contribuire alla costruzione di un quadro di gestione più globale, capace di coordinare l’azione sulle oltre 50 miliardi di tonnellate di sabbia che attraversano confini, fiumi ed ecosistemi ogni anno.
Nel loro insieme, queste raccomandazioni offrono esattamente il tipo di architettura di governance che mancava sulla Drava, nel delta di Vjosa-Narta e nelle valli proglaciali ora nel mirino dell’industria — prova che le soluzioni esistono; ciò che ancora manca è la volontà politica, unita a una pressione pubblica meglio informata, per applicarle prima che il danno avvenga, anziché dopo.
La quarta lezione, forse la più importante e la più chiaramente illustrata sia dalla Groenlandia sia dall’Albania, è che le comunità devono rimanere al centro della governance della sabbia. La crisi globale della sabbia non sarà risolta dai soli quadri internazionali. Né sarà risolta in astratto: sarà risolta, o non lo sarà, nei luoghi in cui la sabbia viene trovata, estratta, utilizzata e perduta — nelle valli proglaciali delle Alpi svizzere, nei letti fluviali protetti della Croazia, nelle zone umide deltizie dell’Albania, nei delta costieri della Groenlandia, o nelle pianure alluvionali del Kenya e del Bangladesh. Le persone che vivono in quei luoghi, e la cui acqua, cibo e mezzi di sussistenza dipendono dalla salute di quei sistemi, devono avere il potere di dire no.
Per il Mediterraneo, le implicazioni sono più che urgenti. HelpSaveTheMed.org e i suoi partner stanno mettendo in luce, attraverso iniziative multimediali ed educative, un ecosistema sottoposto contemporaneamente a pressioni multiple: il riscaldamento delle acque, le specie invasive, la pesca eccessiva, lo sviluppo costiero e la silenziosa carenza di sedimenti provenienti dai fiumi alpini.
Le spiagge che si erodono lungo le coste ligure e adriatica sono, in parte, la conseguenza a valle di decisioni prese negli anni ’60 e ’70 su ciò che poteva essere prelevato dal Po, dall’Arve e dalla Brenta. Invertire questa traiettoria richiederà una maggiore consapevolezza pubblica e un’azione non solo sulla costa, ma anche sulle montagne dove nascono i fiumi d’Europa.
Complessivamente, le 50 miliardi di tonnellate di sabbia estratte ogni anno nel mondo rappresentano una stima inquietante e in costante crescita. Entro il 2060, se le tendenze attuali continueranno, la domanda annuale potrebbe raggiungere le 80-100 miliardi di tonnellate, circa il doppio di ciò che i fiumi del mondo riescono a rigenerare naturalmente.
Queste cifre rappresentano la vera crisi globale. Ogni letto fluviale privato della sua ghiaia, ogni zona proglaciale presa di mira per l’estrazione, ogni accordo politico che antepone la costruzione di strade o lo sviluppo di resort esclusivi alla salute dei fiumi o alle esigenze delle popolazioni locali, è una scelta le cui conseguenze determineranno in ultima analisi il modo in cui il mondo gestisce la sua risorsa più trascurata e, al tempo stesso, più essenziale.
La Parte I di questa serie ha esaminato la portata globale della crisi della sabbia, l’economia criminale che la circonda e le alternative costruttive che potrebbero ridurne la domanda. I prossimi articoli affronteranno i modelli di governance, la situazione specifica del Mediterraneo nel dettaglio e come potrebbe configurarsi una gestione globale più efficace della sabbia.
Edward Girardet, autore e corrispondente estero, è direttore di Global Geneva. Da oltre 40 anni segue guerre, crisi umanitarie e temi ambientali in tutto il mondo. Sostenitore di un’informazione credibile e affidabile, interviene regolarmente in conferenze internazionali e laboratori per giovani su giornalismo, media e scrittura. Il suo nuovo libro, “The War That Followed Me: From the Hippie Trail to Afghanistan’s Frontlines”, è atteso per il 2027.